A RheEnergise comprovou que o armazenamento hidrelétrico utilizando um líquido de alta densidade pode funcionar fora do laboratório, depois de construir, no local de Cornwood, em Devon, dois reservatórios, superior e inferior, instalar bombas, tubulações e equipamentos de geração, e então bombear um líquido proprietário da empresa para cima e fazê-lo retornar através de uma turbina. A demonstração alcançou a potência nominal de 500 quilowatts, mas não estava conectada à rede e forneceu apenas cerca de 15 minutos de descarga em potência máxima.
Esta leitura baseia-se em uma análise publicada por Michael Barnard e no relatório governamental final da demonstração britânica. A principal conclusão não é que a tecnologia tenha fracassado, mas que comprovar a operação do sistema é algo diferente de comprovar sua capacidade de expansão econômica para projetos de armazenamento de várias horas ou de vários gigawatts.
O que o projeto de Cornwood comprovou?
O sistema foi projetado originalmente para operar durante quatro horas a uma potência de 500 quilowatts, mas as dificuldades para produzir uma quantidade suficiente de líquido com as especificações exigidas reduziram o estoque disponível. O sistema integrado também registrou uma eficiência de ciclo completo de 59%, antes da contabilização das cargas parasitas, que ainda não haviam sido medidas. Em contrapartida, a RheEnergise presume uma eficiência próxima de 80% para sistemas comerciais, com possibilidade de melhoria no desempenho de equipamentos maiores; contudo, a diferença entre a suposição e a medição atual continua sendo um ponto que precisa de comprovação prática.
A demonstração também revelou desafios operacionais, incluindo a sensibilidade do material de barita à umidade, a lentidão inesperada do processo de mistura, diferenças na química dos materiais alternativos e a necessidade de meses de investigação de falhas e reformulação do processo de produção do líquido. Esses resultados são naturais em um projeto pioneiro, mas significam que o líquido não é simplesmente um substituto inerte da água, e sim uma parte complexa da própria usina de armazenamento.
A vantagem da densidade não é gratuita
A densidade do líquido utilizado é aproximadamente 2,5 vezes a da água. Do ponto de vista de engenharia, isso permite armazenar a mesma energia gravitacional utilizando um volume menor de líquido ou uma altura menor, o que pode abrir possibilidades para locais inadequados para usinas hidrelétricas reversíveis convencionais. No entanto, essa vantagem exige a fabricação de um líquido carregado de minerais, mantendo sua homogeneidade, suas propriedades químicas e seu comportamento durante o bombeamento e a descarga.
O problema se agrava com o aumento da duração do armazenamento. Mantendo constantes a potência e a altura, cada hora adicional exige aproximadamente uma quantidade proporcional de líquido e, consequentemente, uma quantidade maior do mineral de lastro. A análise utiliza o exemplo de uma potência de 600 megawatts por 18 horas, estimando que uma composição rica em barita, de acordo com o que é revelado por uma patente da RheEnergise, poderia exigir cerca de 8,8 milhões de toneladas de barita apenas para o líquido ativo. Isso não inclui o estoque inativo, as perdas de processamento ou as reservas.
O dilema da duração e da concorrência
A duração do armazenamento coloca a tecnologia entre concorrentes diferentes. Se a RheEnergise visar sistemas mais curtos, como de quatro, seis ou oito horas, garantir os minerais se torna relativamente mais fácil, mas a empresa entra no campo em que as baterias de íons de lítio têm forte presença e custos em queda. A análise observa que a pesquisa da BloombergNEF de 2025 estimou o preço dos pacotes de baterias para armazenamento estacionário em cerca de 70 dólares por quilowatt-hora, ressaltando que o preço do pacote não equivale ao custo total de um sistema de armazenamento instalado.
A estratégia comercial inicial da empresa também se concentra em unidades com potência entre 10 e 20 megawatts e duração de armazenamento de aproximadamente quatro a oito horas. Já a transição para 12, 18 ou 24 horas reduz a força da comparação com as baterias, mas eleva a necessidade de minerais quase linearmente com a energia armazenada e, ao mesmo tempo, reforça a vantagem do armazenamento hidrelétrico convencional, que utiliza água — um meio barato e estável que não requer a fabricação de um material especializado.
Onde a tecnologia pode ter sucesso na prática?
A análise considera que a oportunidade mais realista pode estar em locais específicos próximos a minas ou pedreiras. Em um único local, podem reunir-se uma área anteriormente afetada por atividade industrial, uma topografia adequada, uma conexão limitada à rede e um grande estoque de material apropriado ou de resíduos que possam ser utilizados. Contudo, esse modelo não elimina a restrição de localização; ele acrescenta novas condições relacionadas à densidade e à química do material, à sua taxa de recuperação, ao comportamento de suas partículas e à economia de seu processamento.
Na prática, Cornwood comprovou que é possível bombear o líquido denso e recuperar eletricidade dele. Mas ainda não comprovou que esse sistema consegue oferecer armazenamento de longa duração a um custo e em uma escala capazes de competir com as alternativas. Encurtar a duração o aproxima das baterias, enquanto prolongá-la amplia sua dependência de minerais e volta a destacar a vantagem da água nas usinas hidrelétricas reversíveis convencionais. Portanto, de acordo com as evidências atuais, a tecnologia parece mais indicada para áreas de aplicação específicas do que para ser uma solução geral para o mercado de armazenamento de longa duração.