Empresas iniciantes do setor de energia de fusão nuclear estão ampliando as parcerias com o setor de defesa dos Estados Unidos, em um retorno claro à relação histórica entre a pesquisa sobre fusão e as aplicações de segurança nacional. Essa mudança ocorre enquanto as empresas tentam, em última instância, produzir eletricidade para a rede, mas enfrentam uma desaceleração dos recursos de capital de risco destinados às tecnologias climáticas e um aumento significativo no custo de desenvolvimento dos reatores de fusão.
A ligação entre a fusão nuclear e a defesa não é nova. Parte desse setor surgiu décadas atrás, quando físicos pesquisaram usos civis para o conhecimento científico relacionado às bombas termonucleares durante a Guerra Fria. A National Ignition Facility, instalação do governo dos Estados Unidos que sediou um experimento de fusão marcante em 2022, também apoia aplicações de segurança nacional há mais de 25 anos.
O financiamento de defesa abre uma via adicional
As empresas de fusão precisam de financiamento de longo prazo para desenvolver sistemas a laser, materiais de combustível, instalações de teste e usinas de geração. Por isso, a entrada de empresas de defesa ou de órgãos governamentais como parceiros não representa apenas uma cooperação de pesquisa, mas pode oferecer uma fonte financeira alternativa em um setor no qual as rodadas de financiamento climático se tornaram mais difíceis.
Destaca-se aqui uma necessidade crescente de defesa relacionada aos drones. Os sistemas tradicionais de defesa aérea foram projetados principalmente para enfrentar aeronaves tripuladas, que são alvos maiores e menos numerosos do que os drones. Em alguns casos, isso provocou uma grande diferença entre o custo do ataque e o da interceptação; cerca de uma década atrás, um míssil Patriot americano, com custo de 3 milhões de dólares, foi usado para derrubar um drone de consumo que valia cerca de 200 dólares.
As armas a laser são uma das vias que podem mudar essa equação, porque disparam rapidamente e têm um custo operacional relativamente menor, dependendo da eletricidade fornecida por um gerador, reator ou motor a bordo de um navio, em vez de um único míssil caro e de uso único. Para as empresas de fusão que desenvolvem reatores baseados em laser, possuir sistemas de laser de alta potência as torna possíveis parceiras do setor de defesa.
A parceria da Xcimer com a RTX
A Xcimer, especializada em fusão baseada em laser, anunciou uma parceria e um investimento da RTX, que inclui a empresa de defesa Raytheon. Segundo o acordo, a Xcimer receberá financiamento da RTX Ventures, enquanto a RTX começará a estudar o uso dos lasers da empresa para seus próprios fins.
A Xcimer, sediada em Denver, opera o que descreve como o maior sistema de laser de propriedade privada do mundo. A empresa pretende utilizá-lo para desenvolver uma usina de geração baseada no bombardeio de alvos de combustível com laser e em sua compressão até que os átomos se fundam e liberem energia. Mas o atual sistema Phoenix opera com uma potência uma ordem de grandeza inferior à potência necessária para uma usina comercial, o que significa que o fato de o sistema ter uma capacidade que desperta o interesse da defesa ainda não equivale a possuir as especificações de uma usina de geração pronta.
Pacific Fusion e a Agência de Segurança Nuclear
A movimentação não se limita à Xcimer. No mês passado, a Pacific Fusion anunciou um memorando de entendimento com a National Nuclear Security Administration (NNSA) para cooperar em experimentos de fusão de alta densidade de energia. A empresa também começou a construir uma instalação experimental no Novo México, perto dos laboratórios nacionais Sandia e Los Alamos.
O objetivo principal da instalação é demonstrar a capacidade do projeto da Pacific Fusion de produzir mais energia do que consome. Mas a empresa afirma que a instalação também atenderá a aplicações de defesa, pois suas reações de fusão serão muito mais potentes do que as reações que o governo utiliza atualmente em experimentos com armas nucleares. Keith LeChein, cofundador e diretor de tecnologia da Pacific Fusion, afirmou que a instalação tem utilidade nesse campo de defesa. Carrie von Muench, cofundadora e diretora de operações, explicou que as aplicações de defesa estiveram presentes nos cálculos da empresa desde o início.
O que muda na prática?
Essa aproximação indica que as empresas de fusão talvez não dependam, no futuro, apenas do mercado de eletricidade para financiar as primeiras etapas de desenvolvimento. As próprias tecnologias, especialmente os lasers e as fontes de energia de alta densidade, podem atender simultaneamente a objetivos civis e de defesa. O financiamento de defesa pode acelerar a construção de instalações e a realização de experimentos que seriam difíceis de financiar comercialmente apenas com o setor climático.
Mas os fatos disponíveis não comprovam que essas parcerias levarão rapidamente a uma usina de fusão comercial ou a uma arma a laser pronta para uso. O acordo da Xcimer com a RTX inclui investimento e exploração de possíveis aplicações, enquanto o memorando da Pacific Fusion com a NNSA é uma estrutura de cooperação, não um anúncio da implantação de um sistema de defesa. Além disso, a diferença entre a capacidade atual do Phoenix e os requisitos de uma usina de energia mostra que o caminho de engenharia ainda é longo. Portanto, o desenvolvimento mais importante no momento é a mudança na base de financiamento e nos parceiros das empresas de fusão, e não a concretização da produção comercial de eletricidade ou de uma transformação completa na área de defesa.