Os Estados Unidos estão avançando para ampliar o alcance da energia geotérmica por meio de pesquisas governamentais e parcerias com empresas de energia e perfuração, em um passo que pode mudar os limites desse setor, que atualmente representa apenas cerca de 1% da capacidade de geração de eletricidade do país. Segundo o artigo original, essa política não se limita a declarações gerais; ela inclui financiamento, instituições de pesquisa e projetos comerciais voltados à produção confiável de eletricidade em escala de gigawatts.
Essas iniciativas fazem parte da política do governo de Donald Trump conhecida como «domínio energético americano», que também inclui biomassa e energia hidrelétrica. No entanto, o apoio à energia geotérmica chama a atenção porque as condições naturais necessárias para os projetos tradicionais, como a disponibilidade de calor, rochas e águas subterrâneas adequadas, confinavam a maior parte do potencial americano a áreas dispersas a oeste das Montanhas Rochosas, limitando sua capacidade de competir com os combustíveis fósseis na geração de eletricidade de base.
De um recurso limitado a um setor de engenharia escalável
O artigo afirma que o investimento governamental em novos sistemas de energia geotérmica começou no início dos anos 2000, com o objetivo de superar as limitações geográficas dos recursos naturais. Entre os esforços de maior destaque está a instalação FORGE, ou Frontier Observatory for Research in Geothermal Energy, no estado de Utah, um projeto de pesquisa e desenvolvimento de longo prazo apoiado pelo Departamento de Energia dos Estados Unidos em parceria com a Universidade de Utah.
A nova abordagem baseia-se no que é conhecido como sistemas geotérmicos aprimorados, que buscam criar ou melhorar as vias necessárias para acessar o calor geotérmico, em vez de depender apenas de reservatórios naturais adequados. Essa mudança explica o interesse das empresas de serviços para campos de petróleo e gás no setor, dada a possibilidade de reutilizar sua experiência em perfuração e equipamentos.
O relatório indica que a Liberty Energy, cujo diretor-executivo era Chris Wright antes de sua indicação ao cargo de secretário de Energia, investiu 10 milhões de dólares na startup Fervo Energy em 2022. A Devon Energy, outra empresa de serviços de energia, também participou de uma rodada de financiamento Series E de 462 milhões de dólares para a Fervo em 2025.
Um centro nacional para coordenar pesquisas
Em 3 de setembro, o Departamento de Energia dos Estados Unidos criou o Geothermal Center of Excellence no National Laboratory of the Rockies, no estado do Colorado, o novo nome do Laboratório Nacional de Energia Renovável. O centro trabalhará em parceria com o National Energy Technology Laboratory, conhecido pela sigla NETL.
Segundo o departamento, o centro reunirá conhecimentos e capacidades especializadas dos laboratórios nacionais do departamento para acelerar a descoberta e o desenvolvimento da energia geotérmica em escala de gigawatts, além da descoberta de recursos e do apoio ao desenvolvimento comercial. Ele também funcionará como principal ponto de contato da indústria com os laboratórios nacionais, com planos de formar um conselho consultivo por convite, incluindo participantes do setor para identificar necessidades de pesquisa relevantes para o mercado e fortalecer parcerias entre os setores público e privado.
A rede de apoio inclui os laboratórios Argonne, Brookhaven, Idaho, Lawrence Berkeley, Lawrence Livermore, Los Alamos, Oak Ridge, Pacific Northwest e Sandia, além do NETL. A ligação do NETL com o campo dos hidrocarbonetos confere uma dimensão importante ao projeto, já que o laboratório atua em estados tradicionalmente ligados às indústrias de combustíveis fósseis, entre eles Texas e West Virginia, além de apoiar o Escritório de Energia de Hidrocarbonetos e Geotérmica do departamento.
Projetos comerciais elevam as expectativas
As iniciativas governamentais coincidiram com vários anúncios comerciais. Em 1º de setembro, a Fervo anunciou um acordo de compra de energia de 396 megawatts com o Google para apoiar o desenvolvimento de sistemas geotérmicos aprimorados no projeto Cape Station, em Utah. Se o plano avançar conforme o esperado, a instalação deverá começar a operar em 2028.
No mesmo dia, a Hexagon Energy anunciou um acordo estratégico com a empresa de produtos de madeira Weyerhaeuser para desenvolver projetos geotérmicos em terras pertencentes à última nos estados de Washington e Oregon. A Mazama Energy também anunciou ter alcançado uma nova etapa no desenvolvimento de um sistema de perfuração de alta velocidade e eficiência para projetos de energia geotérmica de engenharia voltados a rochas extremamente quentes, no local experimental Project Athena, no estado de Oregon.
A Mazama planeja, antes do fim do ano, iniciar a perfuração no Project Ceres, no estado de Oregon, descrito pela empresa como o primeiro sistema geotérmico comercial de grande escala baseado em rochas extremamente quentes nos Estados Unidos e possivelmente no mundo. O relatório afirma que o Departamento de Energia apoia a Mazama juntamente com um grupo de participantes do setor, enquanto a Força Aérea dos Estados Unidos continua acompanhando um conjunto de novos sistemas de energia geotérmica.
O que muda na prática?
A mudança mais importante não está no volume atual de produção, mas na tentativa de transformar a energia geotérmica de um recurso dependente de locais naturais raros em uma tecnologia cujo alcance possa ser ampliado por meio de perfuração e engenharia. Se esses projetos forem bem-sucedidos, o setor poderá se tornar um concorrente adicional na geração de eletricidade de base, espaço tradicionalmente visado pelo carvão e pelo gás.
Essa possibilidade, porém, não significa que a concorrência já tenha se concretizado. Os projetos mencionados ainda estão em fases de desenvolvimento ou teste, e alguns prazos são futuros; além disso, o relatório não apresenta dados sobre o custo da eletricidade, as taxas de sucesso operacional ou o impacto ambiental das novas tecnologias de perfuração. A relação entre o apoio à energia geotérmica e o objetivo declarado do Departamento de Energia de restaurar o carvão como «pilar» do mix energético americano continua sendo um paradoxo político; o artigo considera que a própria política pode acelerar o desenvolvimento de uma alternativa que concorra com o carvão, em um momento em que a Administração de Informação Energética dos Estados Unidos prevê a continuidade da queda da demanda por carvão por parte dos operadores de usinas elétricas.