Les start-up du secteur de l’énergie de fusion nucléaire développent leurs partenariats avec le secteur américain de la défense, renouant clairement avec une relation historique entre la recherche sur la fusion et les applications de sécurité nationale. Ce changement intervient alors que les entreprises cherchent à terme à produire de l’électricité pour le réseau, mais qu’elles font face au ralentissement des investissements en capital-risque destinés aux technologies climatiques et à une forte hausse du coût de développement des réacteurs à fusion.
Le lien entre fusion nucléaire et défense n’est pas nouveau. Une partie de ce secteur est apparue il y a plusieurs décennies, lorsque des physiciens ont étudié des utilisations civiles des connaissances scientifiques liées aux bombes thermonucléaires pendant la guerre froide. De même, la National Ignition Facility, une installation du gouvernement américain qui a accueilli une expérience majeure de fusion en 2022, soutient les applications de sécurité nationale depuis plus de 25 ans.
Le financement de la défense ouvre une voie supplémentaire
Les entreprises de fusion ont besoin de financements à long terme pour développer des systèmes laser, des matériaux combustibles, des installations expérimentales et des centrales de production. L’arrivée d’entreprises de défense ou d’organismes gouvernementaux en tant que partenaires ne constitue donc pas seulement une coopération dans le domaine de la recherche : elle peut aussi fournir une source de financement alternative dans un secteur où les tours de financement climatique sont devenus plus difficiles à obtenir.
Un besoin croissant dans le domaine de la défense, lié aux drones, se distingue ici. Les systèmes traditionnels de défense aérienne ont principalement été conçus pour faire face à des avions pilotés, qui sont des cibles plus grandes et moins nombreuses que les drones. Il en a résulté, dans certains cas, un écart important entre le coût de l’attaque et celui de l’interception : il y a environ dix ans, un missile Patriot américain coûtant 3 millions de dollars a été utilisé pour abattre un drone grand public d’une valeur d’environ 200 dollars.
Les armes laser constituent l’une des voies susceptibles de modifier cette équation, car elles permettent de tirer rapidement à un coût opérationnel relativement inférieur, en s’appuyant sur l’électricité fournie par un générateur, un réacteur ou un moteur à bord d’un navire, plutôt que sur un missile unique et coûteux à usage unique. Pour les entreprises de fusion qui développent des réacteurs reposant sur des lasers, le fait de disposer de systèmes laser à haute énergie en fait des partenaires potentiels du secteur de la défense.
Le partenariat de Xcimer avec RTX
La société Xcimer, spécialisée dans la fusion par laser, a annoncé un partenariat et un investissement de RTX, qui comprend l’entreprise de défense Raytheon. Selon l’accord, Xcimer reçoit un financement de RTX Ventures, tandis que RTX commence à étudier l’utilisation des lasers de l’entreprise pour ses propres besoins.
Basée à Denver, Xcimer exploite ce qu’elle décrit comme le plus grand système laser détenu par le secteur privé au monde. L’entreprise entend l’utiliser pour développer une centrale de production reposant sur le bombardement de cibles de combustible par laser et leur compression jusqu’à la fusion des atomes et à la libération d’énergie. Mais le système Phoenix actuel fonctionne à une puissance inférieure d’un ordre de grandeur à celle requise pour une centrale commerciale, ce qui signifie que le fait que le système possède une puissance suscitant l’intérêt de la défense ne signifie pas encore qu’il dispose des caractéristiques d’une centrale de production prête à fonctionner.
Pacific Fusion et la National Nuclear Security Administration
Le mouvement ne se limite pas à Xcimer. Le mois dernier, Pacific Fusion a annoncé un protocole d’accord avec la National Nuclear Security Administration (NNSA) afin de coopérer à des expériences de fusion à haute densité d’énergie. L’entreprise a également commencé à construire une installation expérimentale au Nouveau-Mexique, près des laboratoires nationaux Sandia et Los Alamos.
L’objectif principal de l’installation est de démontrer que la conception de Pacific Fusion peut produire davantage d’énergie qu’elle n’en consomme. Mais l’entreprise affirme que l’installation servira également à des applications de défense, car les réactions de fusion qui s’y dérouleront seront beaucoup plus puissantes que celles que le gouvernement utilise actuellement dans ses expériences sur les armes nucléaires. Keith LeChein, cofondateur et directeur technique de Pacific Fusion, a déclaré que l’installation présentait une utilité dans ce domaine de la défense. Carrie von Muench, cofondatrice et directrice des opérations, a expliqué que les applications de défense figuraient dans les calculs de l’entreprise depuis le début.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Ce rapprochement indique que les entreprises de fusion pourraient à l’avenir ne plus dépendre du seul marché de l’électricité pour financer les premières étapes de leur développement. Les technologies elles-mêmes, notamment les lasers et les sources d’énergie à haute densité, peuvent servir simultanément des objectifs civils et de défense. Le financement de la défense pourrait accélérer la construction d’installations et la réalisation d’expériences difficiles à financer commercialement par le seul secteur climatique.
Mais les faits disponibles ne prouvent pas que ces partenariats conduiront rapidement à une centrale de fusion commerciale ou à une arme laser prête à l’emploi. L’accord de Xcimer avec RTX comprend un investissement et l’exploration d’applications potentielles, tandis que le protocole d’accord entre Pacific Fusion et la NNSA constitue un cadre de coopération et non une annonce du déploiement d’un système de défense. De même, l’écart entre la puissance actuelle de Phoenix et les exigences d’une centrale électrique montre que le chemin d’ingénierie reste long. Ainsi, l’évolution la plus importante à ce stade est la modification de la base de financement et des partenaires autour des entreprises de fusion, et non la réalisation d’une production commerciale d’électricité ou d’une transformation complète dans le domaine de la défense.