Start-ups im Bereich der Kernfusionsenergie bauen ihre Partnerschaften mit dem US-Verteidigungssektor aus und knüpfen damit deutlich an eine historische Beziehung zwischen Fusionsforschung und Anwendungen der nationalen Sicherheit an. Dieser Wandel erfolgt, während die Unternehmen letztlich Strom für das Netz erzeugen wollen, zugleich aber mit einer Verlangsamung der Risikokapitalzuflüsse für Klimatechnologien und einem starken Anstieg der Kosten für die Entwicklung von Fusionsreaktoren konfrontiert sind.
Die Verbindung zwischen Kernfusion und Verteidigung ist nicht neu. Ein Teil dieses Sektors entstand bereits vor Jahrzehnten, als Physiker während des Kalten Krieges nach zivilen Anwendungen für wissenschaftliche Erkenntnisse im Zusammenhang mit thermonuklearen Bomben suchten. Auch die staatliche US-amerikanische National Ignition Facility, in der 2022 ein bedeutendes Fusionsexperiment stattfand, unterstützt seit mehr als 25 Jahren Anwendungen der nationalen Sicherheit.
Verteidigungsfinanzierung eröffnet einen zusätzlichen Weg
Fusionsunternehmen benötigen langfristige Finanzierung, um Lasersysteme, Brennstoffmaterialien, Versuchsanlagen und Kraftwerke zu entwickeln. Daher stellt der Einstieg von Rüstungsunternehmen oder staatlichen Stellen als Partner nicht lediglich eine Forschungskooperation dar, sondern kann in einem Sektor, in dem Runden zur Klimafinanzierung schwieriger geworden sind, eine alternative Finanzierungsquelle bieten.
Hier zeichnet sich ein wachsender verteidigungspolitischer Bedarf im Zusammenhang mit Drohnen ab. Herkömmliche Luftverteidigungssysteme wurden grundsätzlich zur Abwehr von bemannten Flugzeugen entwickelt, die größer und weniger zahlreich sind als Drohnen. Dies führte in einigen Fällen zu einem erheblichen Unterschied zwischen den Kosten eines Angriffs und denen seiner Abwehr: Vor etwa einem Jahrzehnt wurde eine US-amerikanische Patriot-Rakete im Wert von 3 Millionen Dollar eingesetzt, um eine kommerzielle Drohne im Wert von etwa 200 Dollar abzuschießen.
Laserwaffen gehören zu den Wegen, auf denen sich dieses Verhältnis verändern könnte, da sie schnell feuern und vergleichsweise geringere Betriebskosten haben. Sie sind auf Strom angewiesen, den ein Generator, ein Reaktor oder ein Triebwerk an Bord eines Schiffes bereitstellt, statt auf eine einzelne teure Rakete zur einmaligen Nutzung. Für Fusionsunternehmen, die laserbasierte Reaktoren entwickeln, macht der Besitz leistungsstarker Lasersysteme sie zu potenziellen Partnern des Verteidigungssektors.
Die Partnerschaft von Xcimer mit RTX
Das auf laserbasierte Fusion spezialisierte Unternehmen Xcimer gab eine Partnerschaft und Investition von RTX bekannt, zu dem das Rüstungsunternehmen Raytheon gehört. Gemäß der Vereinbarung erhält Xcimer eine Finanzierung von RTX Ventures, während RTX beginnt, die Nutzung der Laser des Unternehmens für eigene Zwecke zu prüfen.
Xcimer mit Sitz in Denver betreibt nach eigenen Angaben das weltweit größte Lasersystem in Privatbesitz. Das Unternehmen will es zur Entwicklung eines Kraftwerks einsetzen, das Brennstoffziele mit Lasern beschießt und komprimiert, bis die Atome fusionieren und Energie freisetzen. Das derzeitige Phoenix-System arbeitet jedoch mit einer Leistung, die um eine Größenordnung unter der für ein kommerzielles Kraftwerk erforderlichen Leistung liegt. Das bedeutet, dass die für den Verteidigungssektor interessante Leistungsfähigkeit des Systems noch nicht gleichbedeutend mit den Spezifikationen eines fertigen Kraftwerks ist.
Pacific Fusion und die Behörde für nukleare Sicherheit
Die Aktivitäten beschränken sich nicht auf Xcimer. Im vergangenen Monat gab Pacific Fusion eine Absichtserklärung mit der National Nuclear Security Administration (NNSA) zur Zusammenarbeit bei Experimenten zur Fusion mit hoher Energiedichte bekannt. Das Unternehmen hat außerdem mit dem Bau einer Versuchsanlage in New Mexico begonnen, in der Nähe der nationalen Laboratorien Sandia und Los Alamos.
Das Hauptziel der Anlage besteht darin, nachzuweisen, dass das Design von Pacific Fusion mehr Energie erzeugen kann, als es verbraucht. Das Unternehmen erklärt jedoch, dass die Anlage auch Verteidigungsanwendungen dienen werde, da die Fusionreaktionen dort weitaus stärker sein würden als die Reaktionen, die die Regierung derzeit bei Experimenten mit Kernwaffen verwendet. Keith LeChein, Mitgründer und technischer Leiter von Pacific Fusion, erklärte, die Anlage besitze in diesem Verteidigungsbereich einen Nutzen. Carrie von Muench, Mitgründerin und operative Leiterin, erläuterte, dass Verteidigungsanwendungen von Anfang an in die Überlegungen des Unternehmens eingeflossen seien.
Was ändert sich in der Praxis?
Diese Annäherung deutet darauf hin, dass Fusionsunternehmen künftig möglicherweise nicht allein auf den Strommarkt angewiesen sein werden, um die frühen Entwicklungsphasen zu finanzieren. Die Technologien selbst, insbesondere Laser und Energiequellen mit hoher Energiedichte, können gleichzeitig zivilen und verteidigungspolitischen Zielen dienen. Verteidigungsfinanzierung könnte den Bau von Anlagen und die Durchführung von Experimenten beschleunigen, die sich allein aus dem Klimasektor nur schwer kommerziell finanzieren lassen.
Die verfügbaren Fakten belegen jedoch nicht, dass diese Partnerschaften rasch zu einem kommerziellen Fusionskraftwerk oder zu einer einsatzbereiten Laserwaffe führen werden. Die Vereinbarung zwischen Xcimer und RTX umfasst eine Investition und die Prüfung potenzieller Anwendungen, während die Absichtserklärung zwischen Pacific Fusion und der NNSA einen Kooperationsrahmen darstellt und keine Ankündigung der Stationierung eines Verteidigungssystems ist. Auch der Unterschied zwischen der derzeitigen Leistung von Phoenix und den Anforderungen eines Kraftwerks zeigt, dass der technische Weg noch lang ist. Die wichtigste Entwicklung besteht daher derzeit in der Veränderung der Finanzierungsbasis und des Partnerkreises rund um Fusionsunternehmen, nicht in der Verwirklichung einer kommerziellen Stromerzeugung oder einer vollendeten Transformation im Verteidigungsbereich.