El proyecto Rudong de Energy Vault ofrece una prueba práctica del almacenamiento de energía mediante gravedad, porque se construyó en China, en un entorno que en principio debería ser favorable para este tipo de proyectos: cadenas de suministro locales de hormigón, acero, motores y electrónica de potencia; apoyo gubernamental; coordinación con la red; y un socio chino de construcción con experiencia. Sin embargo, el análisis considera que el resultado económico del proyecto parece débil cuando se compara con un sistema chino moderno de baterías que presta el mismo servicio.
Rudong tiene una potencia aproximada de 25 megavatios y una capacidad de 100 megavatios-hora, es decir, está diseñado para proporcionar cuatro horas de funcionamiento a máxima potencia. Incluye una estructura de aproximadamente 148 metros de altura, más de 12.000 bloques, cada uno con un peso nominal de 25 toneladas, además de 96 grúas y miles de pilotes perforados bajo la instalación. La página del proyecto de Energy Vault todavía lo describe como en fase de puesta en marcha, aunque señala que se esperaba la conexión completa a la red para finales de 2023.
Comparación sobre la base del mismo servicio
La importancia de la comparación radica en que las baterías de cuatro horas no son una tecnología experimental poco común en China, sino que se han convertido en una infraestructura que se adquiere en un mercado que avanza hacia una mayor estandarización. El análisis cita una planta de baterías de 100 megavatios-hora construida con unidades Sungrow PowerTitan 2.0; cada unidad de corriente alterna del tamaño de un contenedor de 20 pies incluye baterías con una capacidad de 5 megavatios-hora y un convertidor de potencia de 2,5 megavatios. Según Sungrow, una planta completa de esta capacidad necesita aproximadamente 1.200 metros cuadrados.
En cambio, solo la torre de Rudong ocupa una superficie cercana a 11 veces esa extensión. La comparación publicada en el informe sitúa la estimación central del capital del proyecto en aproximadamente ocho veces el capital de un sistema chino contemporáneo de baterías equivalente, con costes de operación y mantenimiento y emisiones de carbono incorporadas mucho mayores. No se trata de una comparación entre un proyecto chino y una batería occidental de alto coste, sino entre dos tecnologías dentro de la misma economía industrial china.
¿Qué ofrece realmente el almacenamiento gravitacional?
El concepto posee ventajas concretas en el ámbito de los componentes de almacenamiento. Los bloques pueden fabricarse con materiales metálicos de bajo valor y residuos, aunque se necesitan placas de acero inferiores y una capa de protección. Además, no se degradan químicamente del mismo modo que las celdas de las baterías, no afrontan el riesgo de fuga térmica de las celdas y el medio de almacenamiento podría durar décadas.
Pero los bloques no constituyen todo el sistema de almacenamiento. Para que un bloque barato sea útil para la red, debe integrarse en una estructura grande con cimentaciones profundas, grúas, equipos de transporte horizontal, motores, generadores, frenos, transmisiones, sistemas de control y sensores y electrónica de potencia. Por ello, la menor huella de carbono asociada al material del bloque no elimina el carbono generado por las obras de ingeniería civil y los equipos necesarios para mover repetidamente miles de objetos pesados.
¿Por qué es importante esta noticia?
El caso de Rudong muestra la diferencia entre que una tecnología sea viable de construir y que pueda competir con las alternativas a escala del sistema completo. El proyecto ha demostrado que el almacenamiento de bloques mediante gravedad puede diseñarse a escala de una instalación eléctrica, pero eso no demuestra que su compleja estructura justifique su coste cuando las baterías ofrecen unidades compactas y un servicio de descarga de cuatro horas.
El artículo también señala que Energy Vault amplió su actividad desde el concepto de grúa expuesta con seis brazos hasta la estructura cerrada EVx, y posteriormente entró en el mercado de empresas cotizadas durante la oleada de empresas de adquisición con propósito especial del sector de las tecnologías limpias. Después, la empresa comenzó a anunciar proyectos de baterías de iones de litio, y el almacenamiento gravitacional pasó a representar una pequeña parte de una cartera más amplia que incluye la integración de sistemas de baterías. Estos avances no convierten el proyecto Rudong en un fracaso de ingeniería; construir una instalación de ese tamaño y coordinar los equipos de elevación constituye un logro importante de ingeniería. Pero vuelven a plantear la cuestión de si merece la pena comprar complejidad adicional en lugar de soluciones de baterías maduras.
Algunas comparaciones todavía requieren una verificación independiente antes de convertirse en un juicio definitivo sobre la tecnología. Una evaluación completa debería definir los límites del cálculo del carbono, los requisitos de mantenimiento y disponibilidad de los equipos y la naturaleza del servicio requerido. También debería comparar la vida útil de las baterías teniendo en cuenta el supuesto de su degradación y sustitución, en lugar de tratarlas como un activo permanente. Según el artículo, estos aspectos son los que determinan si la ventaja de la larga vida útil del almacenamiento gravitacional compensa su coste, superficie y complejidad.