Las tecnologías de almacenamiento de electricidad basadas en gases han adquirido mayor seriedad en términos de escala y ejecución, pero eso no ha resuelto la pregunta más importante: ¿pueden prestar el servicio de almacenamiento a un coste competitivo cuando los proyectos se repiten, y no solo al construir una única instalación experimental? El análisis de Michael Barnard examina esta cuestión a la luz de proyectos recientes en China, Estados Unidos y Europa, y concluye que el aumento de escala aún no ha demostrado una mejora equivalente en la economía.
Proyectos más grandes, pero las pruebas siguen siendo limitadas
Durante los dos últimos años, el sector puso en funcionamiento en Huai’an, China, una instalación de almacenamiento de aire comprimido con una potencia de 600 megavatios y una capacidad de 2,4 gigavatios-hora. Asimismo, el proyecto de Hydrostor conocido como Willow Rock, con una potencia neta de 500 megavatios y una capacidad de 4.000 megavatios-hora, avanzó en los procedimientos de autorización en California. En otras tecnologías, la instalación de Highview Power para almacenar aire líquido, con una potencia de 50 megavatios y una capacidad de 300 megavatios-hora, entró en fase de construcción, mientras que Energy Dome desarrolló en Cerdeña una instalación de 20 megavatios y 200 megavatios-hora basada en dióxido de carbono.
Estos proyectos superan ampliamente el ámbito de los laboratorios y las demostraciones teóricas, pero por sí solos no bastan para demostrar que la industria pueda escalar. Construir una máquina enorme demuestra la posibilidad de ejecución ingenieril, no que los clientes elijan la misma tecnología en el segundo, el décimo o el centésimo proyecto.
La complejidad térmica e ingenieril sigue siendo el núcleo del problema
No basta con disponer de un gas barato para crear un sistema de almacenamiento barato. La compresión del gas genera calor, lo que exige tanques térmicos, intercambiadores, tuberías y sistemas de control para recuperar la energía antes de la expansión. El almacenamiento de aire líquido añade procesos de enfriamiento profundo, tanques aislados y recuperación del calor y del frío, además de compresores y expansores.
El uso de dióxido de carbono en el diseño de Energy Dome constituye una mejora termodinámica importante, porque su licuefacción se realiza a temperaturas y presiones más manejables que las del aire líquido. Sin embargo, eso no elimina la necesidad de una planta industrial completa que comprima, enfríe, licúe y almacene el gas, para después recalentarlo y expandirlo.
La eficiencia no otorga a estas tecnologías una ventaja clara
La eficiencia del ciclo en los sistemas maduros de almacenamiento hidroeléctrico por bombeo parte de aproximadamente el 80 %, mientras que los precios de los sistemas de almacenamiento mediante baterías descendieron globalmente en 2025 hasta alrededor de un tercio de los niveles de 2020, según datos de la Agencia Internacional de la Energía. Una revisión crítica publicada en 2025 sitúa, por lo general, la eficiencia de los sistemas independientes de almacenamiento de aire líquido entre el 50 % y el 60 %, con una mejora mayor cuando aprovechan calor o frío externos.
Por su parte, la evaluación del personal de la California Energy Commission para el proyecto Willow Rock estima una eficiencia del ciclo de ida y vuelta de aproximadamente el 60 %. El proyecto requiere cuatro trenes de compresores y turbinas, tanques térmicos compartidos, una cavidad rocosa excavada y una línea de transmisión de 19 millas. Esta solución puede tener sentido en lugares que carecen de condiciones adecuadas para el almacenamiento hidroeléctrico y necesitan un almacenamiento de ocho horas, pero eso no la convierte en un producto industrial fácil de reproducir; los costes se trasladan a la excavación, las obras geotécnicas, la gestión del agua y la construcción específica de cada emplazamiento.
¿Qué cambia en la práctica?
Algunos proyectos se benefician de condiciones locales específicas, como el uso del frío disponible junto a instalaciones de regasificación de gas natural licuado o el aprovechamiento del calor industrial residual. Sin embargo, la viabilidad en estos casos depende de una ubicación adyacente, de su calendario operativo y del valor que tendría el calor o el frío si no se utilizara para el almacenamiento. Por ello, una instalación concreta puede tener éxito sin que la tecnología se convierta en una opción general reproducible en distintos mercados.
Las afirmaciones sobre una larga vida útil afrontan un desafío similar. Energy Dome declara una eficiencia neta superior al 70 %, una vida útil de más de 30 años y la ausencia de degradación de la capacidad o del rendimiento. Sin embargo, la instalación comercial no ha funcionado durante un periodo cercano a treinta años que permita demostrar este punto. Que las moléculas de dióxido de carbono no se degraden químicamente no significa que los compresores, turbinas, bombas, válvulas, cojinetes, sellos, intercambiadores y tanques de almacenamiento funcionen sin mantenimiento ni sustitución.
Del primer prototipo al mercado repetible
El proyecto de Energy Dome en Cerdeña recibe apoyo del Banco Europeo de Inversiones como proyecto inicial para desarrollar una tecnología a escala de servicios públicos, un uso lógico de la financiación de la innovación. Pero eso no demuestra que los proyectos maduros vayan a ser comercialmente competitivos sin apoyo.
El análisis señala que la curva de aprendizaje por sí sola no basta para justificar las expectativas de reducción de costes. Las baterías se benefician de la fabricación a gran escala de celdas, módulos y electrónica de potencia, mientras que las instalaciones de gases comprimidos siguen vinculadas a terrenos, cimentaciones, recipientes a presión, almacenamiento térmico, tuberías, conexión a la red y operaciones en el emplazamiento. Además, la excavación y las obras subterráneas no se convierten automáticamente en un producto fabricado en grandes cantidades por el simple hecho de ejecutar otro proyecto.
Lectura editorial: El cambio real es que estas tecnologías han pasado de los planos y los pequeños prototipos a grandes instalaciones experimentales, un avance de ingeniería que merece seguimiento. Pero el criterio de madurez comercial aún no se ha cumplido: los proyectos deben repetirse porque su rendimiento económico supera al de las baterías o el almacenamiento hidroeléctrico, no porque haya sido posible construir un único proyecto. El resultado sigue abierto para aplicaciones locales específicas, mientras que la fuente no ofrece pruebas de una competencia a gran escala hasta ahora.