El Departamento de Energía de Estados Unidos anunció el 3 de septiembre la creación de un Centro de Excelencia en Energía Geotérmica dentro del campus del Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas (National Laboratory of the Rockies), en la ciudad de Golden, estado de Colorado. El centro tiene como objetivo coordinar la investigación y la colaboración entre los laboratorios nacionales, el sector industrial y las instituciones académicas para abordar las barreras técnicas que limitan el despliegue de la energía geotérmica a gran escala.
El centro está dirigido por el Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas, mientras que el Laboratorio Nacional de Tecnología Energética (NETL) permite operar y respaldar la iniciativa. El emplazamiento del campus en South Table Mountain fue elegido por su proximidad a zonas que el departamento considera de gran potencial para el desarrollo de la energía geotérmica en el oeste de Estados Unidos.
Un sistema de investigación que supera a un solo laboratorio
La participación no se limitará a los dos laboratorios fundadores. El departamento señaló que el centro también aprovechará la experiencia de los laboratorios de Argonne, Brookhaven, Idaho, Los Álamos, Lawrence Berkeley, Lawrence Livermore, Oak Ridge, el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico y Sandia.
La idea anunciada consiste en crear una puerta de acceso unificada para que la industria de la energía geotérmica pueda acceder a la experiencia científica y de ingeniería disponible en los laboratorios nacionales. Durante el acto de lanzamiento del centro, representantes del Departamento de Energía, los laboratorios y el sector industrial debatieron su misión de lograr avances medibles hacia la generación de electricidad a partir de energía geotérmica a gran escala dentro de Estados Unidos.
Participación de la industria en la definición de prioridades
El centro incluye un consejo asesor del sector industrial, cuya misión es aportar información sobre las necesidades de investigación pertinentes para la industria, ayudar a definir las prioridades del centro y acelerar las asociaciones entre empresas y laboratorios. Amanda Colker, directora del Programa de Energía Geotérmica y Ciencias de la Tierra del Laboratorio Nacional de las Montañas Rocosas, considera que mejorar los vínculos entre los laboratorios y las empresas podría orientar la investigación hacia las áreas con mayor impacto en la aceleración del desarrollo de este sector.
Funcionarios del departamento afirmaron que la energía geotérmica puede proporcionar energía fiable las 24 horas del día y que invertir en las capacidades de los laboratorios nacionales podría ayudar a aprovechar los recursos geotérmicos y ampliar la producción energética estadounidense. Estas posiciones reflejan los objetivos de la iniciativa tal como los presentó la fuente y no representan el anuncio de un proyecto específico de generación ni de un calendario comercial.
¿Qué cambia en la práctica?
El cambio principal es la creación de un marco permanente de coordinación que reúne la experiencia de múltiples instituciones de investigación con las necesidades de la industria, en lugar de abordar los desafíos del sector de manera fragmentada. Esto podría ser importante para las empresas y los investigadores que necesitan acceder a la infraestructura de los laboratorios nacionales o dirigir la investigación hacia obstáculos técnicos con un impacto directo.
Sin embargo, el anuncio aún no especifica qué proyectos financiará el centro, qué tecnologías tendrán prioridad ni cuáles serán los indicadores de desempeño y el calendario para medir los resultados. Por ello, el valor práctico de la iniciativa sigue dependiendo de los programas de investigación, las asociaciones y los resultados aplicables que el centro anuncie posteriormente. El centro forma parte de cuatro centros de excelencia creados por la Oficina de Hidrocarburos y Energía Geotérmica del Departamento de Energía para reforzar la colaboración con la industria, los laboratorios nacionales, los socios federales y el mundo académico.