Dos locomotoras eléctricas a batería Wabtec FLXDrive, con una potencia de 4.400 hp y un paquete de baterías de 7 megavatios-hora cada una, demuestran su capacidad para operar en el transporte de mineral de hierro tras aproximadamente un año de funcionamiento en la mina Jimblebar. BHP planea comparar esta tecnología con locomotoras de Progress Rail en un mismo entorno operativo.
Tras aproximadamente un año de funcionamiento en una línea dedicada de la mina de hierro Jimblebar, en Australia, las dos locomotoras eléctricas Wabtec FLXDrive se acercan a demostrar la viabilidad del uso de la propulsión mediante baterías en operaciones de transporte pesado dentro del sector minero. Las dos locomotoras operan en las rutas de BHP que conectan las minas de Jimblebar con las instalaciones de la empresa en Port Hedland, en la región de Pilbara.
Las dos locomotoras, unas de las primeras locomotoras eléctricas nuevas diseñadas específicamente para este fin en Australia, llegaron a Port Hedland en noviembre pasado. Después comenzaron a someterse a pruebas en un entorno operativo que exige transportar grandes cantidades de mineral de hierro en distancias y rutas que incluyen largas pendientes.
Una batería enorme y frenado regenerativo
Cada locomotora utiliza un paquete de baterías con una capacidad de 7 megavatios-hora y acciona motores eléctricos de alto par, en lugar de depender de un motor diésel que haga funcionar un generador eléctrico. El sistema de frenado regenerativo permite recuperar parte de la energía durante el descenso y devolverla a la batería.
En condiciones operativas adecuadas, el tren cargado de mineral puede recuperar durante el descenso suficiente energía para ayudar a devolver el tren vacío a la parte alta de la ruta para el siguiente ciclo de carga. Esto no significa eliminar la necesidad de gestionar la recarga en todos los casos, pero muestra cómo la topografía y el frenado regenerativo pueden reducir el consumo de energía externa en operaciones repetitivas.
¿Por qué es importante esta noticia?
La importancia de la prueba radica en que lleva las baterías del ámbito de los vehículos más pequeños a las locomotoras de transporte pesado, donde el traslado del mineral exige una gran fuerza de tracción y se realiza en un entorno exigente. Además, el aprovechamiento de la energía recuperada podría influir en la viabilidad operativa de las locomotoras eléctricas, y no solo en la reducción de las emisiones directas.
Sin embargo, los resultados presentados por sí solos no demuestran que la tecnología se haya convertido en una alternativa general a las locomotoras diésel. El aprovechamiento del frenado regenerativo depende del diseño de la ruta, las cargas de los trenes y los ciclos de operación, y la fuente no proporciona cifras independientes sobre el consumo de energía, la disponibilidad operativa o el coste del ciclo de vida.
Comparación entre proveedores
BHP anunció que durante el año fiscal 2026 comenzó a operar dos locomotoras de Wabtec como parte de un programa piloto en Port Hedland. También recibió dos locomotoras adicionales de Progress Rail en Perth para trasladarlas a Port Hedland y operarlas y probarlas durante el año fiscal 2027.
Una vez que las cuatro locomotoras entren en la fase de pruebas, BHP prevé realizar una evaluación simultánea de las tecnologías de locomotoras eléctricas pesadas a batería de distintos proveedores en el mismo entorno operativo. Esto podría proporcionar una base mejor para comparar el rendimiento práctico, pero la fuente aún no especifica los criterios de medición ni los resultados de la comparación.
Wabtec también publicó un nuevo vídeo explicativo sobre las locomotoras. La conclusión más clara hasta ahora es que la prueba de Pilbara pone a prueba la viabilidad de aplicar baterías al transporte minero pesado en condiciones reales, mientras que las decisiones más amplias necesitarán datos operativos y económicos más detallados.