Los datos recopilados por el rover Perseverance de la NASA en la zona Margin Unit, en el borde interior del cráter Jezero, revelaron que las rocas marcianas interactuaron con el agua en al menos tres ocasiones distintas. El resultado más importante es que la zona, que se creía que contenía rocas sedimentarias formadas en las orillas de un antiguo lago, está compuesta en cambio por rocas ígneas que conservaron un registro químico complejo de la historia del agua en el planeta.
Los resultados del estudio se publicaron en la revista Communications Earth & Environment. El equipo se basó en el instrumento SuperCam, instalado en el mástil del rover, que analiza los minerales mediante la luz reflejada y utiliza un láser para examinar rocas a una distancia de hasta 21 pies, es decir, 6,5 metros. De esta manera, Perseverance analizó más de 185 objetivos rocosos en la zona.
De rocas ígneas a un registro acuático de múltiples etapas
La presencia de carbonatos, detectada por los vehículos orbitales, había reforzado la hipótesis de que la zona se formó como resultado de la interacción del antiguo lago Jezero con los sedimentos. Sin embargo, el examen sobre el terreno mostró rocas ígneas, algunas de las cuales se formaron en las profundidades del interior de Marte a partir de magma y luego aparecieron en la superficie después de la erosión de las capas que las cubrían.
A lo largo de una elevación de aproximadamente 870 pies, o 265 metros, el rover encontró diferencias claras entre las partes de la unidad. En las zonas más altas aparecieron rocas de grano grueso ricas en olivino y que prácticamente no presentaban indicios de interacción previa con el agua. En las partes bajas, cercanas al fondo del antiguo lago, los granos de olivino estaban fracturados y entre ellos aparecieron minerales de sílice.
Tres interacciones acuáticas y lo que revelan los minerales
La secuencia de los cambios químicos indica que el agua llegó a las rocas en tres etapas:
- En la primera etapa, aguas subterráneas ricas en dióxido de carbono interactuaron con el olivino y formaron carbonatos que rellenaron las grietas de las rocas.
- En la segunda etapa, la interacción pudo estar relacionada con el lago que existía en el cráter, con la aparición de mayores cantidades de sílice en las rocas que se encontraban por debajo de la línea de agua.
- En la tercera etapa, se formaron vetas minerales en una parte oriental de la unidad, con un grosor de aproximadamente 10 pulgadas, o 25 centímetros, que contenían sulfato de calcio y fluorita.
El hallazgo de fluorita reviste especial importancia porque normalmente se forma cuando agua caliente circula a través de rocas volcánicas. Esto proporciona evidencia de que la zona estuvo expuesta posteriormente a un evento de aguas subterráneas calientes, diferente de la interacción con el lago o con aguas subterráneas frías.
¿Por qué importa este descubrimiento?
Los carbonatos y la sílice son indicadores importantes en el estudio de la habitabilidad del Marte antiguo. En la Tierra, la interacción del agua con el olivino puede liberar hidrógeno, que podría representar una fuente de energía para algunos organismos microbianos, y el proceso también deja minerales capaces de conservar huellas de las condiciones ambientales anteriores. Sin embargo, el estudio no demuestra la existencia de vida; identifica múltiples ambientes acuáticos que podrían haber sido adecuados para preservar indicadores de vida o para sostenerla.
Los resultados muestran que los datos orbitales por sí solos no bastaban para determinar el origen de los carbonatos en Margin Unit. Además, el equipo puede ordenar las etapas de interacción del agua, pero todavía no puede determinar sus edades. Por ello, la zona ofrece un registro importante de los cambios climáticos y de las condiciones habitables, sin resolver el momento de esos acontecimientos ni la naturaleza de la vida antigua en Marte.
Estos resultados sirven al objetivo principal de Perseverance en astrobiología, ya que el rover describe la geología y el clima pasado de Marte y recoge muestras de rocas y regolito marcianos para almacenarlas.