Dados coletados pela sonda NASA Perseverance na área Margin Unit, na borda interna da cratera Jezero, revelaram que as rochas marcianas interagiram com a água em pelo menos três ocasiões distintas. O resultado mais importante é que a área, que se acreditava conter rochas sedimentares formadas às margens de um antigo lago, é composta, em vez disso, por rochas ígneas que preservaram um registro químico complexo da história da água no planeta.
Os resultados do estudo foram publicados na revista Communications Earth & Environment. A equipe baseou-se no instrumento SuperCam, instalado no mastro da sonda, que analisa minerais por meio da luz refletida e usa um laser para examinar rochas a uma distância de até 21 pés, ou 6,5 metros. Dessa forma, a Perseverance analisou mais de 185 alvos rochosos na área.
De rochas ígneas a um registro hídrico em várias fases
A presença de minerais carbonáticos, detectada pelas sondas orbitais, havia reforçado a hipótese de que a área se formara em consequência da interação do antigo lago Jezero com sedimentos. Mas o exame de campo revelou rochas ígneas, algumas formadas nas profundezas do interior de Marte a partir de magma e posteriormente expostas à superfície após a erosão das camadas que as cobriam.
Ao longo de uma elevação de aproximadamente 870 pés, ou 265 metros, a sonda encontrou diferenças claras entre as partes da unidade. Nas áreas mais elevadas, apareceram rochas de granulação grossa, ricas no mineral olivina e que quase não apresentavam sinais de interação anterior com a água. Já nas partes mais baixas, próximas ao fundo do antigo lago, os grãos de olivina estavam quebrados e havia minerais de sílica entre eles.
Três interações com a água e o que os minerais revelam
A sequência das alterações químicas indica que a água alcançou as rochas em três fases:
- Na primeira fase, águas subterrâneas ricas em dióxido de carbono reagiram com a olivina, formando carbonatos que preencheram as fraturas nas rochas.
- Na segunda fase, a interação pode ter estado relacionada ao lago que existia na cratera, com o surgimento de maiores quantidades de sílica nas rochas que estavam abaixo da linha d’água.
- Na terceira fase, formaram-se veios minerais em uma parte oriental da unidade, com cerca de 10 polegadas, ou 25 centímetros, de espessura, contendo sulfato de cálcio e fluorita.
A descoberta de fluorita é especialmente importante porque ela geralmente se forma quando água quente circula através de rochas vulcânicas. Isso fornece evidências de que a área foi posteriormente submetida a um evento hidrotermal subterrâneo quente, diferente da interação com o lago ou com águas subterrâneas frias.
Por que essa descoberta é importante?
Carbonatos e sílica são indicadores importantes no estudo da habitabilidade do antigo Marte. Na Terra, a interação da água com a olivina pode liberar hidrogênio, que pode representar uma fonte de energia para alguns organismos microbianos, e o processo também deixa minerais capazes de preservar vestígios das condições ambientais anteriores. Mas o estudo não comprova a existência de vida; ele identifica vários ambientes aquáticos que podem ter sido adequados para preservar indicadores de vida ou para sustentá-la.
Os resultados mostram que os dados orbitais, por si só, não eram suficientes para determinar a origem dos carbonatos na Margin Unit. A equipe também consegue ordenar as fases da interação com a água, mas ainda não consegue determinar suas idades. Portanto, a área oferece um registro importante das mudanças climáticas e das condições habitáveis, sem estabelecer o momento desses eventos nem a natureza da vida antiga em Marte.
Esses resultados servem ao objetivo principal da Perseverance na astrobiologia, pois a sonda caracteriza a geologia e o clima passado de Marte e coleta amostras de rochas e regolito marcianos para armazená-las.