Google alcanzó un acuerdo a largo plazo con la empresa Constellation para modernizar 11 reactores nucleares en seis sitios de los estados de Illinois, Pensilvania y Nueva Jersey, en un intento por asegurar electricidad adicional para sus centros de datos, que consumen cantidades cada vez mayores de energía. El acuerdo de compra de energía tiene una duración de 20 años y busca proporcionar ingresos que ayuden a Constellation a financiar mejoras de eficiencia en las plantas existentes.
Según ambas empresas, los nuevos equipos podrían añadir conjuntamente 890 megavatios de capacidad nuclear durante los próximos cinco años; una cantidad cercana a la producción de un nuevo reactor nuclear grande o de tres reactores modulares pequeños. Constellation afirmó que el acuerdo representa más de 4.300 millones de dólares en nuevas inversiones en estos sitios.
Conexión directa con la red de PJM
Los seis sitios están conectados a la red PJM Interconnection, la mayor red eléctrica de Estados Unidos, que se extiende por 13 estados y el Distrito de Columbia, incluida la zona del condado de Loudoun, en Virginia, uno de los mayores centros de centros de datos del país.
PJM ha afrontado presiones crecientes a medida que aumenta la demanda vinculada a los centros de datos de inteligencia artificial. El año pasado, un supervisor independiente del mercado presentó una queja ante la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC), advirtiendo que la red podría permitir la conexión de centros de datos enormes a los que no podría prestar servicio de forma fiable, lo que podría aumentar los riesgos de cortes de electricidad.
La administración de Donald Trump y los gobernadores de los estados incluidos en el ámbito de PJM también emitieron en enero una declaración conjunta en la que pedían una subasta de energía “de emergencia” para apoyar la construcción de nuevas plantas mediante contratos a largo plazo. Posteriormente, la subasta se retrasó después de que la FERC ordenara a PJM revisar su propuesta y reforzar las garantías que impiden que los centros de datos impongan aumentos adicionales en las facturas de otros clientes. Los precios de la electricidad en estados vinculados a la red, entre ellos Nueva Jersey, aumentaron un 54% en cinco años.
Otro acuerdo de mayor alcance
Además del acuerdo nuclear, Google firmó un acuerdo separado de 15 años con Constellation para garantizar ingresos continuos a otras plantas operadas por la empresa dentro de la red de PJM, independientemente del tipo de combustible. La capacidad del segundo acuerdo es de 2.700 megavatios, muy superior a la del acuerdo de energía nuclear.
La energía nuclear representó el 70% de la capacidad total de generación de Constellation el año pasado, frente al 8% de las fuentes de energía renovable y el 22% del gas y el petróleo, según el último informe de sostenibilidad de la empresa. El gas sigue siendo el mayor componente de la combinación de combustibles de PJM.
¿Por qué es importante esta noticia?
El acuerdo refleja el desplazamiento de la expansión de los centros de datos de inteligencia artificial desde una cuestión de capacidad informática hacia una cuestión de infraestructura eléctrica a largo plazo. La inversión en plantas nucleares existentes podría añadir capacidad más rápidamente que la construcción de nuevas instalaciones, pero no resuelve las preguntas relacionadas con la distribución de los costes de la red, la fiabilidad de las conexiones ni el impacto de la demanda en los precios para los clientes.
El acuerdo también revela una tensión entre las necesidades energéticas y los objetivos de sostenibilidad de las empresas tecnológicas. Las emisiones de carbono de Google aumentaron un 18% el año pasado, al mismo tiempo que la demanda de electricidad creció un 37%. El acuerdo nuclear por sí solo no garantiza que la expansión de los centros de datos esté libre de combustibles fósiles, especialmente porque el segundo acuerdo incluye plantas que utilizan distintos combustibles y los proyectos de nueva infraestructura de gas están creciendo para respaldar la demanda de los centros de datos.