La compétition mondiale pour construire l’infrastructure de l’intelligence artificielle pourrait ne pas se jouer uniquement sur la capacité des centres de données ou la disponibilité de processeurs avancés, mais sur la capacité des pays à fournir une électricité suffisante, fiable et abordable. Selon le rapport de PwC intitulé « Perspectives mondiales des centres de données 2026-2050 », les investissements mondiaux dans les bâtiments des centres de données, les serveurs, le stockage, les réseaux et les équipements de traitement avancés devraient atteindre 31,6 billions de dollars entre 2026 et 2050.
Le rapport estime que les investissements s’élèveront à environ 800 milliards de dollars en 2026, avant de passer à 1,1 billion de dollars par an en 2030, puis à 1,8 billion de dollars par an d’ici 2050. Ces prévisions interviennent alors que la demande liée aux charges de travail de l’intelligence artificielle accroît la pression sur les réseaux électriques existants.
Le réseau est aussi important que les centrales de production
PwC place l’électricité au premier rang des facteurs qui détermineront les pays et les régions capables d’attirer des centres de données à grande échelle. Il ne s’agit pas seulement d’augmenter la production d’énergie ; la capacité disponible des lignes de transport, l’accès aux postes électriques et la disponibilité des transformateurs, dont l’approvisionnement peut prendre plusieurs années, pourraient tous retarder la mise en service des projets ou déterminer leur emplacement dès le départ.
Concrètement, cela signifie que la construction de nouvelles capacités de production ne suffira pas si les réseaux de transport d’électricité ne se développent pas à la même vitesse pour desservir les sites des centres de données. Le rapport indique que certains exploitants de centres de données ont commencé à développer des capacités de production dédiées à proximité de leurs installations, mais que ces solutions peuvent contribuer à répondre aux besoins de projets individuels sans pouvoir remplacer les investissements dans les réseaux nécessaires à la croissance du secteur à grande échelle.
L’intelligence artificielle accroît l’intensité de la consommation d’énergie
La pression croissante sur l’électricité est liée à la nature des équipements utilisés pour les charges de travail de l’intelligence artificielle. L’infrastructure infonuagique traditionnelle repose davantage sur les unités centrales de traitement (CPU), tandis que les charges de travail de l’intelligence artificielle utilisent des unités de traitement graphique (GPU) et des accélérateurs qui consomment davantage d’énergie, tout en étant soumis à des cycles de renouvellement technologique plus rapides.
Le rapport estime que les serveurs et les unités GPU doivent généralement être remplacés tous les quatre à six ans. La part des équipements des technologies de l’information et des communications dans le total des investissements des centres de données devrait également passer de 70 % en 2026 à 93 % en 2050. PwC estime que chaque dollar consacré à la construction d’un centre de données pourrait entraîner par la suite environ 12 dollars d’investissements dans les équipements des technologies de l’information et des communications.
Énergies renouvelables et souveraineté des données
La compétition ne porte pas uniquement sur la quantité d’électricité, car la fourniture d’énergie renouvelable à des prix compétitifs confère à certains marchés un avantage supplémentaire. Le rapport cite le Chili, grâce à ses importantes ressources solaires, et le Canada, grâce à la stabilité de son réseau et à ses infrastructures d’énergies renouvelables, parmi les marchés susceptibles d’attirer des investissements dans les centres de données. En Europe, les pays nordiques pourraient tirer parti de systèmes électriques reposant davantage sur les sources renouvelables et d’un climat réduisant les besoins de refroidissement.
Les prévisions indiquent que les Amériques capteront 16,5 billions de dollars d’investissements d’ici 2050, dont 15,1 billions de dollars aux États-Unis בלבד, soit environ 48 % du total mondial. Quant à la région Asie-Pacifique, elle devrait recevoir 8,2 billions de dollars au cours de la même période.
Les politiques de souveraineté des données pourraient également redistribuer les investissements. Si les gouvernements et les secteurs réglementés, tels que la finance, la santé et les services publics, décident de conserver les données sensibles et les charges de travail de l’intelligence artificielle à l’intérieur des frontières nationales, les pays dont la demande intérieure est forte et dont la capacité actuelle à héberger des centres de données est limitée pourraient en bénéficier. Dans ce scénario, le rapport cite la Turquie et la Pologne comme deux pays européens susceptibles d’attirer des investissements supplémentaires.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
L’importance du rapport réside dans le déplacement du centre du débat, qui passe de la course à l’achat de processeurs et à la construction d’installations aux contraintes opérationnelles à long terme : l’électricité, ses réseaux, son coût et sa source. Toutefois, les chiffres présentés sont des prévisions et non des annonces d’investissements confirmés. Le rapport ne détermine pas non plus quels pays surmonteront effectivement les goulets d’étranglement des réseaux, ni comment ces prévisions évolueront avec les progrès de l’efficacité des équipements et des sources d’énergie.