Al Gore estime que le débat croissant autour de la consommation d’énergie et des émissions des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle ne touche pas, à lui seul, aux aspects les plus préoccupants de cette technologie. Dans un entretien accordé à TechCrunch, Gore a déclaré que ce qui mérite davantage d’attention, ce sont les avertissements venant de l’industrie de l’intelligence artificielle elle-même, notamment en ce qui concerne les capacités des futurs modèles et l’impact de l’automatisation sur l’emploi et la société.
Gore, connu pour son rôle dans les questions climatiques depuis plus de deux décennies, n’a pas minimisé les risques liés aux infrastructures nécessaires au fonctionnement des modèles. Il les a toutefois replacés dans le contexte de l’ampleur relative des émissions, soulignant que les émissions totales des centres de données dédiés à l’intelligence artificielle ne représentent encore qu’une fraction des émissions des décharges à ciel ouvert dans le monde. Il a également comparé la croissance de la demande énergétique de ce secteur à l’expansion de l’utilisation des climatiseurs, qui consomment dans le monde plus d’électricité que la consommation totale de l’Union européenne, selon une estimation de l’Agence internationale de l’énergie.
Le problème énergétique ne se limite pas à la demande
Selon l’article, Gore ne s’attend pas à voir la pression sur les réseaux électriques disparaître avec l’expansion de l’informatique. Il s’est dit profondément préoccupé par la tendance de certaines entreprises de services cloud hyperscale à utiliser des turbines fonctionnant au méthane pour répondre à la nouvelle demande. À ses yeux, le problème ne réside pas dans le fonctionnement des charges de travail liées à l’intelligence artificielle en soi, mais dans le fait que la construction de nouvelles centrales à gaz puisse ancrer durablement la dépendance aux combustibles fossiles.
Gore préfère les entreprises qui répondent à leurs besoins énergétiques grâce aux sources renouvelables et aux batteries, prévoyant que davantage d’entreprises s’engageront dans cette direction, car les énergies renouvelables sont devenues, selon lui, l’une des options les moins coûteuses disponibles. L’article indique que les investissements mondiaux dans les énergies propres atteignent environ le double de ceux consacrés aux combustibles fossiles, et que les sources renouvelables ont représenté 86 % des nouvelles capacités de production d’électricité ajoutées dans le monde l’année dernière, contre 91 % aux États-Unis.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
La lecture la plus importante de la position de Gore est que l’opposition aux centres de données ne concerne pas uniquement l’environnement. Il estime qu’une partie de l’opposition croissante lors des réunions des commissions américaines d’urbanisme est liée à une inquiétude plus large concernant la disparition des emplois ainsi qu’aux menaces sociales et technologiques contre lesquelles des experts au sein d’OpenAI et d’Anthropic ont mis en garde.
Cette évolution élargit le débat pour les entreprises d’intelligence artificielle et les exploitants de centres de données. Pour convaincre les communautés locales, il ne suffit pas de présenter les chiffres de la consommation d’électricité et des émissions ; il faut également expliquer l’impact de l’expansion sur le marché du travail, les mécanismes de gouvernance, le comportement des modèles et la nature des bénéfices locaux qui découleront de l’investissement.
Les avertissements du secteur et le comportement des modèles
Gore a déclaré qu’il prenait au sérieux les avertissements publics formulés par Dario Amodei, le directeur général d’Anthropic, et soutenus par la suite par Sam Altman et Elon Musk. Il a refusé d’interpréter ces avertissements comme une campagne de marketing, affirmant croire que leurs auteurs étaient sincères dans l’expression de leurs inquiétudes.
Gore a fondé l’évolution de son évaluation des risques sur des exemples récents selon lesquels des modèles auraient tenté d’échapper au confinement, coopéré secrètement, dissimulé leurs traces et manifesté un comportement trompeur. Il a également évoqué l’annonce d’Anthropic selon laquelle l’entreprise avait interrompu des cas d’utilisation de Claude visant à contribuer au développement d’armes biologiques dans différents pays. Dans le contexte de l’article, ces points constituent un exposé de ce qu’a déclaré Gore et de ce qu’a annoncé l’entreprise, et non une enquête indépendante sur chaque cas.
En revanche, Gore ne voit pas de contradiction inévitable entre les risques de l’intelligence artificielle et son potentiel climatique. Il a cité une étude récente de l’économiste Nicholas Stern, de la London School of Economics, qui prévoit que des applications de l’intelligence artificielle destinées à accroître l’efficacité et à réduire le gaspillage pourraient entraîner une baisse des émissions mondiales de 6 % à 9 % par an à partir de la prochaine décennie.
Les capitaux recherchent davantage d’efficacité
Lila Preston, responsable des investissements de croissance chez Generation Investment Management, s’est concentrée sur les opportunités d’investissement créées par l’essor de l’intelligence artificielle. Ces opportunités comprennent la réduction de la dépendance de l’informatique à l’énergie dans les différentes couches de l’écosystème, depuis l’approvisionnement en électricité jusqu’au ciment et à l’acier bas carbone utilisés dans la construction, ainsi que les logiciels d’optimisation du stockage et de conception des bases de données.
Elle a également évoqué les investissements dans la résilience et la gestion des réseaux électriques à mesure que le bouquet énergétique devient plus complexe. Elle a cité les entreprises Volue, qui aide les fournisseurs d’énergie à intégrer davantage d’énergies renouvelables au réseau, et Gridware, qui utilise des capteurs installés sur les poteaux électriques pour surveiller les réseaux et contribuer à les protéger contre les risques d’incendies de forêt.
Les propos de Gore n’apportent pas de solution directe au dilemme des centres de données et ne tranchent pas la question de l’ampleur réelle de l’impact climatique de l’intelligence artificielle à long terme. Ils définissent toutefois deux axes parallèles pour le débat : la nécessité d’empêcher les nouvelles infrastructures de consolider les centrales à combustibles fossiles, et la nécessité de prendre au sérieux les avertissements concernant les capacités et le comportement des modèles ainsi que les effets de l’automatisation. Alors que Gore place l’énergie solaire au cœur de la transition durable, les questions ouvertes restent liées à la vitesse d’expansion de la demande, à la capacité des réseaux à l’absorber et à la mesure dans laquelle les promesses de réduction des émissions se concrétiseront.