La société italienne NaviGate, issue de l’université La Sapienza de Rome, a annoncé l’achèvement d’un essai en orbite de son logiciel NaviCode Caravel à bord du véhicule ION Satellite Carrier de D-Orbit. L’essai a exécuté le logiciel directement sur l’ordinateur présent à bord du véhicule, où il a traité les données brutes du récepteur GNSS déjà installé afin de calculer en temps réel la position du véhicule, sans installer de matériel supplémentaire.
L’importance de l’essai réside dans le transfert d’une partie du processus de détermination précise de l’orbite des stations au sol vers le véhicule lui-même. Traditionnellement, ce processus nécessite une infrastructure terrestre spécialisée, des équipes chargées de la dynamique de vol et des communications répétées avec le véhicule afin de reconstruire et de prévoir son orbite. Avec l’expansion des constellations et l’augmentation du besoin de réactivité, cette dépendance peut accroître les coûts et la charge opérationnelle, tout en retardant les décisions.
Résultats de l’essai en orbite
La démonstration a été réalisée via le service Software In-Orbit Demonstration de D-Orbit en deux étapes. NaviGate a commencé par vérifier le logiciel sur un modèle d’ingénierie simulant l’environnement informatique orbital, puis a téléversé l’application vers le véhicule ION en orbite et l’a exécutée plusieurs fois sur des données de mesure réelles provenant du récepteur GNSS.
Le logiciel a fonctionné en temps réel, sans enregistrer de défaillances. Le meilleur niveau officiel d’incertitude de positionnement a atteint 5,2 centimètres, tandis que les valeurs moyennes se situaient dans la plage des décimètres lors des différents fonctionnements, en utilisant uniquement des mesures GPS. NaviGate a comparé les résultats à des solutions orbitales de référence reconstruites au sol à l’aide du logiciel GODOT de l’Agence spatiale européenne, et a constaté qu’ils étaient cohérents avec celles-ci.
NaviCode Caravel prend également en charge les conceptions destinées au traitement des données de plusieurs constellations GNSS et des services de correction tels que SBAS et Galileo HAS. Ces capacités pourraient permettre une précision supérieure dans les usages opérationnels, mais elles ne faisaient pas partie du résultat GPS-only annoncé pour cette démonstration.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
Le rôle de Caravel ne se limite pas à connaître la position actuelle du véhicule ; le logiciel est également conçu pour prévoir sa position future et fournir une mesure de la fiabilité de cette prévision. Ces informations peuvent aider le véhicule à planifier de manière autonome des événements tels que les fenêtres de communication avec les stations au sol ou l’activation des charges utiles, tout en réduisant le besoin d’une intervention terrestre continue.
NaviGate indique que l’application pourrait servir à l’exploitation des constellations, au traitement des images à bord des satellites d’observation de la Terre, ainsi qu’aux constellations de positionnement, de navigation et de synchronisation, en plus des lanceurs et des véhicules de transport orbital. Toutefois, la source décrit ces domaines comme des cas d’utilisation ciblés, et non comme des déploiements commerciaux achevés.
De l’essai à l’utilisation commerciale
Caravel constitue la première version de la famille NaviCode, tandis que les versions ultérieures prévoient d’étendre la plateforme vers la navigation flexible multisensorielle et la planification autonome des manœuvres dans les grandes constellations. Le logiciel a également été désigné lauréat des défis CASSINI de 2026, un concours européen d’entrepreneuriat dans le secteur spatial géré par l’Agence de l’Union européenne pour le programme spatial.
Après la démonstration, NaviGate cherche à travailler avec des opérateurs de constellations et des intégrateurs de missions afin de mettre en œuvre de premiers projets pilotes. Le succès de l’exploitation indique que les logiciels pouvant être téléversés vers une plateforme orbitale peuvent réduire l’écart entre la simulation et les données réelles, mais la mesure dans laquelle ces résultats pourront être appliqués à différentes missions restera liée au type d’orbite, à la qualité des mesures GNSS, à la disponibilité des services de correction et aux exigences de la mission.