SpaceX prévoit d’acheter jusqu’à 14 mégahertz de licences de spectre dans la bande des 800 mégahertz auprès de la société d’investissement Grain Management, dans le cadre d’une initiative qui donnera au projet Starlink Mobile une couche de couverture terrestre basse fréquence en complément de son service fondé sur les satellites. SpaceX a soumis une demande à la Commission fédérale des communications américaine (FCC) afin d’obtenir l’autorisation de la transaction, sans en divulguer le montant.
Les licences couvrent environ 100 % de la population des États-Unis, mais la quantité de spectre disponible varie selon les comtés, entre 4,85 et 14 mégahertz. Grain avait acheté ces droits à T-Mobile plus tôt en 2026, après que T-Mobile les avait obtenus lors de son acquisition de Sprint en 2020, dans le cadre des conditions imposées par le gouvernement américain pour approuver la fusion.
Qu’est-ce qui change concrètement ?
SpaceX mise sur les caractéristiques de la bande des 800 mégahertz, qui offre une portée plus longue et une meilleure capacité à traverser le relief, les obstacles et les bâtiments que les fréquences plus élevées. L’entreprise a déclaré que ce spectre fonctionnerait comme une couche de couverture aidant Starlink Mobile à acheminer le signal vers les appareils à l’intérieur des bâtiments, et pas seulement dans les zones ouvertes ou ce que l’on appelle les zones dépourvues de couverture cellulaire.
Selon SpaceX, la plupart des téléphones actuels prennent en charge cette bande, tandis que le réseau reposera sur des équipements radio et des antennes sectorielles installés sur des pylônes, des toits et d’autres infrastructures. Cela viendra compléter les 65 mégahertz de licences de spectre moyenne fréquence à l’échelle nationale que SpaceX achète à EchoStar dans le cadre d’une transaction de 17 milliards de dollars approuvée par la FCC en mai 2026.
Une partie d’une expansion plus vaste
SpaceX affirme que les satellites Starlink Mobile de deuxième génération fourniront une largeur de bande plus de 100 fois supérieure à celle offerte par la génération actuelle, avec un service direct vers des appareils non modifiés. La FCC a approuvé cette semaine la demande de l’entreprise visant à lancer jusqu’à 15 000 satellites de nouvelle génération, en plus des 650 satellites lancés par SpaceX pour son service direct actuel.
L’entreprise prévoit de commencer le lancement des satellites de nouvelle génération et de fournir le service d’ici la fin de 2027, avec le lancement de milliers de satellites supplémentaires d’ici la fin de 2028, selon un dossier remis au gouvernement canadien. Toutefois, ces échéances et ces projets ne signifient pas que le futur service est déjà disponible commercialement ni que ses performances annoncées ont effectivement été atteintes.
Concurrence et pressions réglementaires
La transaction pourrait se heurter à l’opposition de petits opérateurs télécoms, la Rural Wireless Association ayant averti que les opérations de concentration du spectre, notamment l’accord entre SpaceX et EchoStar, pourraient affaiblir la capacité des fournisseurs de télécommunications ruraux à se faire concurrence. Dish avait également refusé auparavant l’option d’achat de la bande des 800 mégahertz pour 3,59 milliards de dollars, avant l’expiration de cette option en 2024.
De son côté, AT&T, T-Mobile et Verizon ont finalisé un accord de coentreprise axé sur l’utilisation des satellites pour couvrir les zones que leurs réseaux terrestres n’atteignent pas. La FCC propose également de mettre 482 mégahertz à la disposition des services de communication par satellite vers les téléphones, ainsi que d’éventuellement mettre 25 mégahertz de spectre moyenne fréquence à la disposition des usages terrestres et spatiaux.
Pourquoi cette information est-elle importante ?
Cette initiative combine la couverture satellitaire et la détention de spectre terrestre basse fréquence, ce qui pourrait réduire l’une des principales contraintes techniques empêchant la transformation de Starlink en opérateur télécom intégré aux États-Unis. Cependant, la réussite du projet restera liée à l’approbation de la FCC, à la mise en place de l’infrastructure terrestre et des nouveaux satellites, ainsi qu’à la capacité de SpaceX à gérer le spectre sans accroître sa concentration au détriment des petits opérateurs.