SpaceXは、投資会社Grain Managementから800MHz帯の最大14MHz分のスペクトラム免許を購入する計画だ。この取引により、Starlink Mobileプロジェクトは、衛星に依存するサービスに加えて、低周波数帯による地上カバレッジ層を得ることになる。SpaceXは取引の承認を求め、米国連邦通信委員会（FCC）に申請を提出したが、取引額は明らかにしていない。
この免許は米国人口のおよそ100％をカバーするが、利用可能なスペクトラムの規模は郡ごとに異なり、4.85MHzから14MHzまでとなっている。Grainは2026年初め、これらの権利をT-Mobileから購入した。T-Mobileは2020年にSprintを買収した際、米国政府が合併を承認するために課した条件の一環として、これらの権利を取得していた。
実際に何が変わるのか？
SpaceXは、高い周波数と比べて、より長い到達距離と、地形や障害物、建物をよりよく通過する能力を備える800MHz帯の特性に期待を寄せている。同社は、このスペクトラムがカバレッジ層として機能し、Starlink Mobileが建物内の端末にも信号を届けられるようになると説明した。これは、屋外や、いわゆる携帯通信の圏外地域だけに限られるものではない。
SpaceXによると、現在利用されている携帯電話の大半はこの帯域に対応しており、ネットワークは基地局や屋上、その他の施設に設置された無線機器とセクターアンテナを利用する。これに加えて、SpaceXはEchoStarから全国規模で65MHz分の中周波数帯免許を購入する。この取引額は170億ドルで、FCCは2026年5月に承認した。
より大規模な拡張の一部
SpaceXは、第2世代のStarlink Mobile衛星が現行世代の100倍を超える帯域幅を提供し、改変されていない端末への直接通信サービスを実現すると説明している。FCCは今週、同社が最大1万5000基の新世代衛星を打ち上げる申請を承認した。これは、現在の直接通信サービス向けにSpaceXが打ち上げた650基の衛星に追加されるものだ。
同社は、次世代衛星の打ち上げとサービスの提供を2027年末までに開始し、2028年末までに数千基の追加衛星を打ち上げる見通しを示している。これは、カナダ政府に提出した書類によるものだ。ただし、これらの日程や計画は、将来のサービスが商用提供可能になったことや、発表された性能が実際に達成されたことを意味するものではない。
競争と規制上の圧力
この取引には、小規模な通信事業者から異議が出る可能性がある。Rural Wireless Associationは、SpaceXとEchoStarの取引を含むスペクトラム集約取引が、地方の通信事業者の競争力を弱める可能性があると警告していた。また、Dishは以前、800MHz帯を35億9000万ドルで購入する選択肢を拒否しており、この選択肢は2024年に期限切れとなった。
一方、AT&T、T-Mobile、Verizonは、地上ネットワークが届かない地域を衛星でカバーすることに重点を置く共同事業の契約を完了した。FCCはさらに、衛星から携帯電話への通信サービス向けに482MHzを開放することを提案しており、地上および衛星利用向けに25MHzの中周波数帯を追加で供給する可能性も示している。
なぜこのニュースが重要なのか？
今回の動きは、衛星カバレッジと低周波数帯の地上スペクトラム保有を組み合わせるものであり、Starlinkを米国内で総合的な通信事業者へ転換するうえでの主要な技術的制約の一つを軽減する可能性がある。ただし、計画の成功は、FCCの承認、地上インフラと新たな衛星の整備、そして小規模事業者に不利な形でスペクトラムの集中を強めることなくSpaceXがスペクトラムを管理できるかどうかに左右される。