Amazon a annoncé la conclusion d'un partenariat stratégique avec la société spécialisée dans les réacteurs nucléaires X-energy et la compagnie de services publics American Electric Power (AEP), dans le but d'explorer et de déployer la technologie des petits réacteurs modulaires (SMR) dans l'État américain de l'Indiana. Le projet conjoint vise à construire 12 réacteurs du modèle Xe-100, pour une capacité totale atteignant 960 mégawatts d'énergie sans émissions de carbone, afin d'alimenter à la fois le réseau électrique régional et les centres de données d'Amazon.
Cette initiative constitue un second projet dans le cadre d'une collaboration plus large entre Amazon et X-energy, visant à ajouter plus de 5 gigawatts de nouvelle capacité nucléaire au réseau électrique américain d'ici 2039, après le projet de l'installation Cascade Advanced Energy dans l'État de Washington. Amazon jouera le rôle de financeur pour le développement du projet et sera le premier client à acheter l'énergie propre qui en résultera dès sa mise en service.
Pourquoi Amazon investit-elle dans l'énergie nucléaire ?
Cette orientation intervient dans un contexte de croissance accélérée de la demande en électricité, stimulée par la transition électrique et l'expansion massive du secteur de l'intelligence artificielle, ce qui nécessite des sources d'énergie propres et stables fonctionnant 24 heures sur 24. Le réacteur Xe-100 repose sur une technologie de refroidissement à l'hélium et sur le combustible TRISO-X, classé par le Département de l'énergie des États-Unis comme un combustible nucléaire extrêmement robuste, capable de résister à des températures extrêmes sans fondre, et ne nécessitant ni intervention humaine ni systèmes de sécurité actifs pour éviter la fusion.
Ces réacteurs se distinguent également par une grande flexibilité dans leurs systèmes de refroidissement, permettant leur déploiement même dans des régions souffrant de pénurie d'eau, sans entrer en concurrence avec les communautés locales pour leurs ressources naturelles.
Qu'est-ce qui change concrètement pour les utilisateurs ?
Le projet sera implanté sur le site de l'ancienne centrale électrique au charbon (Breed Generating Station) dans le comté de Sullivan, dans l'Indiana, contribuant ainsi à la création de plus de 1 000 emplois dans le secteur de la construction et de plus de 100 emplois permanents. Dans le cadre de ses engagements environnementaux et économiques, Amazon s'est engagée à payer l'intégralité des coûts de desserte des centres de données sans faire porter de charge financière supplémentaire aux consommateurs locaux, ce qui s'est déjà reflété dans les projets d'AEP visant à réduire et à geler les tarifs de l'électricité résidentielle dans la région.