La célèbre affaire de la startup spécialisée en intelligence artificielle Joonko et de sa fondatrice Elit Raz, qui a levé près de 27 millions de dollars sur la base d'informations trompeuses et de fausses factures, a montré que l'exagération des données commerciales n'est plus un simple tactique marketing, mais s'est transformée en poursuites pénales menaçant les fondateurs de peines de prison prolongées. Avec la hausse du nombre d'actions collectives en matière de valeurs mobilières liées à l'intelligence artificielle, les investisseurs et les régulateurs se montrent plus rigoureux dans l'examen des subtilités entre les prévisions futures et les réalités actuelles.
Où la promotion habituelle franchit-elle la limite de la fraude ?
Il ne s'agit pas de l'ambition des présentations, mais de l'existence d'une tromperie délibérée dans les faits et les chiffres qui affectent directement les décisions des investisseurs. Parmi les zones grises les plus notables qui sèment la confusion chez les fondateurs :
- Lettres d'intention et essais : l'utilisation d'appellations telles que « revenus récurrents confirmés » ou « contrats d'entreprise signés » pour désigner des lettres d'intention non contraignantes ou des essais gratuits non payants.
- Nombre de clients : l'inclusion d'utilisateurs d'essais gratuits ou de comptes de test non officiels dans la base de clients actifs payants.
- Dynamique de croissance et taux de rétention : l'omission des pertes clients importantes ou la présentation de frais de projet ponctuels comme des revenus récurrents.
- Capacités des produits : la promotion de flux de travail humains partiellement assistés comme des systèmes d'intelligence artificielle entièrement autonomes, ou la revendication de technologies propriétaires qui ne sont pas enregistrées par l'entreprise.
Limites de la protection de l'assurance des administrateurs et dirigeants (D&O)
Les fondateurs ont généralement recours aux polices d'assurance des administrateurs et dirigeants (D&O) pour se défendre contre les litiges d'investisseurs, bien que la défense contre des accusations de fraude diffère fondamentalement de la couverture d'une mauvaise conduite intentionnelle. Trois clauses essentielles requièrent une attention particulière dans les polices d'assurance :
- Clause de fraude : la plupart des polices excluent les pertes découlant d'une fraude intentionnelle, d'un comportement criminel ou de l'obtention de profits personnels illicites, sachant que de simples accusations ne déclenchent pas automatiquement ces exclusions.
- Jugement définitif : les compagnies d'assurance peuvent financer les frais de défense au cours de la procédure, mais l'aveu de culpabilité du fondateur ou le prononcé d'une condamnation judiciaire peuvent activer des exclusions d'annulation selon la formulation de la police.
- Clause de récupération : certaines polices accordent aux assureurs le droit de recouvrer les frais de défense avancés s'il s'avère que la réclamation est définitivement rejetée en raison de la preuve d'une fraude.
Étapes pratiques pour éviter la responsabilité légale
Avant de soumettre toute offre d'investissement, les équipes de startups doivent adopter des mécanismes précis pour contrôler et documenter rigoureusement les données afin de garantir une transparence totale envers les investisseurs et les régulateurs.
- Établir un guide interne et documenté destiné à l'équipe de travail, expliquant précisément comment calculer les métriques et distinguant strictement les clients payants des utilisateurs d'essai.
- Collaborer continuellement avec des conseillers financiers et juridiques pour lier les allégations à des dossiers justificatifs effectifs comprenant des contrats, des factures et des rapports sur l'état des clients.
- Séparer totalement les revenus récurrents effectifs (ARR) de la trésorerie encaissée ou des engagements contractuels non activés.
- Dater régulièrement les chiffres et mettre à jour les changements substantiels avant que les investisseurs ne s'y fient pour prendre leurs décisions.