Le secteur spatial mondial a connu une expansion historique sans précédent des lancements de fusées vers diverses orbites, mais les opérateurs de satellites font face à un défi inattendu : l'insuffisance des options de transport disponibles pour répondre à leurs besoins diversifiés. En effet, la question ne se résume plus au nombre total de fusées.
Les entreprises de satellites cherchent à lancer leurs charges utiles vers de multiples destinations orbitales, à des fréquences plus régulières et à travers un plus large éventail de véhicules spatiaux. En contrepartie, une grande partie de l'industrie spatiale dépend désormais d'un nombre relativement restreint de fournisseurs de lancements fréquents, qui se dirigent souvent vers des orbites similaires, laissant certaines entreprises attendre des mois ou des années pour obtenir un vol correspondant à leurs exigences précises.
Robert Sproles, directeur général d'Exolaunch, une entreprise de courtage en services de lancement basée à Berlin, a souligné que la courbe de la demande dépasse de loin la courbe de l'offre disponible sur le marché, malgré l'autorisation par la Federal Aviation Administration (FAA) américaine d'environ 187 lancements pour l'exercice fiscal 2026, et les ambitions de l'administration américaine d'atteindre plus de 1 000 lancements par an d'ici 2030.
Qu'est-ce qui change concrètement sur le marché du lancement ?
Les données de la société d'étude de marché Novaspace montrent que l'économie spatiale mondiale a atteint 626 milliards de dollars en 2025, avec des prévisions de croissance annuelle de 5,5 % pour grimper à plus d'un billion de dollars d'ici 2034. Avec cette croissance fulguse, le marché n'est plus uniforme, ce qui rend indispensable la présence de multiples fournisseurs de lancements opérant régulièrement à travers différents systèmes orbitaux.
Sproles a expliqué que la diversité des options de lancement a diminué par rapport à 2016 en raison des changements technologiques, géopolitiques et des chaînes d'approvisionnement depuis la pandémie de COVID-19, qui ont entraîné la concentration des capacités entre les mains d'un petit nombre de fournisseurs très actifs, tels que SpaceX avec ses fusées Falcon 9 destinées aux grandes constellations, et Rocket Lab avec ses fusées Electron destinées aux petits satellites.
Pourquoi le besoin dépasse-t-il le système traditionnel de vols partagés ?
Les services de covoparcage (Rideshare) constituent un pilier essentiel de l'industrie spatiale actuelle lorsque les calendriers des entreprises sont flexibles et ne comportent pas de contraintes strictes. Cependant, avec la complexité croissante des missions spatiales et leur besoin d'une plus grande flexibilité, le modèle unique ne convient plus à tout le monde.
Pour combler cette lacune, l'industrie s'oriente vers des solutions alternatives comprenant :
- Les lancements partagés préconçus : conçus dès le départ pour accueillir clairement plusieurs clients au lieu de dépendre aléatoirement d'une charge utile principale.
- Les lancements entièrement dédiés : où le client s'approprie une fusée entière réservée à son calendrier, sa destination et sa charge utile unique.
La société Exolaunch présente des modèles visant à renforcer cette diversité, incluant un vol partagé de mi-parcours en 2027 via la fusée H3 de Mitsubishi Heavy Industries du Japon, et deux missions Exo-1 et Exo-2 via des fusées Falcon 9 dédiées, en plus d'une collaboration avec l'Agence spatiale allemande (DLR) et la NASA pour la mission GRACE-C afin de proposer une structure dédiée permettant de partager la capacité inutilisée avec d'autres clients.
Contexte et implications
Le secteur du transport spatial aspire à un avenir où les clients pourront lancer leurs satellites à tout moment et vers n'importe quelle orbite sans se soucier du calendrier des véhicules ou de leur disponibilité, tout comme le transport maritime ou terrestre traditionnel. L'atteinte de cet objectif reste subordonnée à l'engagement des fournisseurs de lancements à exploiter leurs fusées de manière régulière et hautement fiable pour couvrir de multiples orbites.