米国は、政府による研究やエネルギー・掘削企業との提携を通じて地熱エネルギーの範囲を拡大しようとしている。これは、現在、同国の発電能力の約1％にすぎないこの分野の境界を変える可能性がある取り組みだ。原資料によれば、この政策は一般的な声明にとどまらず、信頼性の高いギガワット規模の発電を目指す資金提供、研究機関、商業プロジェクトを含んでいる。
こうした動きは、バイオマスや水力発電も含む、Donald Trump政権の「米国のエネルギー支配」として知られる政策の一環である。ただし、地熱エネルギーへの支援が目を引くのは、従来型プロジェクトに必要な自然条件、つまり適切な熱、岩石、地下水の存在が、米国の大部分の可能性をロッキー山脈西部の分散した地域に限ってきたためだ。このことが、ベースロード電力の発電で化石燃料と競争する能力を制限していた。
限られた資源から拡張可能な工学分野へ
本稿によれば、天然資源による地理的制約を乗り越えることを目的とした新たな地熱システムへの政府投資は、2000年代初頭から始まった。主な取り組みの一つが、ユタ州のFORGE（Frontier Observatory for Research in Geothermal Energy）施設である。これは、米国エネルギー省がユタ大学と協力して支援する長期的な研究開発プロジェクトだ。
新たな方向性は、強化型地熱システムとして知られる方式に基づいている。これは、適切な天然貯留層だけに依存するのではなく、地熱に到達するために必要な経路を構築または改善することを目指す。この転換が、油田・ガス田サービス企業の同分野への関心を説明する。掘削や設備に関する経験を再利用できる可能性があるためだ。
報告書は、Chris Wrightがエネルギー長官候補に指名される前に最高経営責任者を務めていたLiberty Energyが、2022年に新興企業Fervo Energyへ1,000万ドルを投資したと指摘している。また、別のエネルギーサービス企業であるDevon Energyは、2025年にFervo向けの4億6,200万ドルのSeries E資金調達ラウンドに参加した。
研究を調整する国立センター
9月3日、米国エネルギー省はコロラド州のNational Laboratory of the RockiesにGeothermal Center of Excellenceを設立した。同施設は、National Renewable Energy Laboratoryの新名称である。同センターは、National Energy Technology Laboratory（略称NETL）と連携して活動する。
同省によれば、このセンターは省の国立研究所にある専門知識と能力を結集し、ギガワット規模の地熱エネルギーの発見・開発を加速させるほか、資源の発見と商業開発を支援する。また、産業界と国立研究所をつなぐ主要な窓口として機能し、市場に関連する研究ニーズを特定し、官民パートナーシップを強化するため、産業界の関係者を特別招待する諮問委員会を設置する計画もある。
支援ネットワークには、Argonne、Brookhaven、Idaho、Lawrence Berkeley、Lawrence Livermore、Los Alamos、Oak Ridge、Pacific Northwest、Sandiaの各研究所に加え、NETLが含まれる。NETLが炭化水素分野と結び付いていることは、このプロジェクトに重要な側面を与えている。同研究所は、TexasやWest Virginiaを含む、伝統的に化石燃料産業と結び付いてきた州で活動しており、同省の炭化水素・地熱エネルギー局も支援している。
商業プロジェクトが期待水準を引き上げる
政府の動きと時を同じくして、複数の商業発表が行われた。9月1日、FervoはGoogleと396メガワットの電力購入契約を締結したと発表した。これは、ユタ州のCape Stationプロジェクトにおける強化型地熱システムの開発を支援するものだ。計画どおりに進めば、施設は2028年に稼働を開始する予定である。
同日、Hexagon Energyは、木材製品会社Weyerhaeuserと、同社が所有するWashington州およびOregon州の土地で地熱プロジェクトを開発する戦略的合意を結んだと発表した。また、Mazama Energyは、極めて高温の岩石を対象とする工学的地熱エネルギープロジェクト向けに、高速かつ高効率の掘削システム開発で新たな段階に到達したと発表した。場所はOregon州の実証サイト、Project Athenaである。
Mazamaは年末までに、Oregon州のProject Ceresで掘削を開始する計画だ。同社はこれを、米国、そしておそらく世界で初めて、極めて高温の岩石を利用する大規模な商業用地熱システムだと説明している。報告書によれば、米国エネルギー省はこの分野で活動する複数の関係者の一つとしてMazamaを支援しており、米空軍も複数の新たな地熱システムの追跡を続けている。
実際には何が変わるのか？
最も重要な変化は現在の生産規模ではなく、地熱エネルギーを、希少な自然条件のある場所に依存する資源から、掘削と工学によって拡張できる技術へと移行させようとする試みにある。これらのプロジェクトが成功すれば、地熱エネルギーはベースロード電力の発電における新たな競争相手となる可能性がある。これは、伝統的に石炭とガスが狙ってきた領域だ。
しかし、この可能性は競争がすでに実現したことを意味しない。挙げられたプロジェクトはなお開発または実証の段階にあり、将来の予定も含まれている。また、報告書は電力コスト、運用上の成功率、新たな掘削技術が環境に及ぼす影響についてデータを示していない。米国エネルギー省が、米国のエネルギーミックスにおける「柱」として石炭を復活させると表明した目標と、地熱エネルギーへの支援との関係は、政治的な矛盾として残る。というのも、本稿は、この政策自体が石炭と競合する代替エネルギーの開発を加速させる可能性がある一方、米国エネルギー情報局は発電所運営者による石炭需要が引き続き減少すると予測しているとみているからだ。