Estados Unidos avanza en la ampliación del alcance de la energía geotérmica mediante investigaciones gubernamentales y alianzas con empresas de energía y perforación, en un paso que podría cambiar los límites de este sector, que actualmente representa apenas alrededor del 1% de la capacidad de generación eléctrica del país. Según el artículo original, esta política no se limita a declaraciones generales, sino que incluye financiación, instituciones de investigación y proyectos comerciales destinados a producir electricidad fiable a escala de gigavatios.
Estos movimientos forman parte de la política de la Administración de Donald Trump conocida como «dominación energética estadounidense», que también incluye la biomasa y la energía hidroeléctrica. Sin embargo, el apoyo a la energía geotérmica resulta llamativo porque las condiciones naturales necesarias para los proyectos tradicionales, como la disponibilidad de calor, rocas y aguas subterráneas adecuadas, confinaban la mayor parte del potencial estadounidense a zonas dispersas al oeste de las Montañas Rocosas, lo que limitaba su capacidad para competir con los combustibles fósiles en la generación de electricidad de base.
De un recurso limitado a un campo de ingeniería ampliable
El artículo afirma que la inversión gubernamental en nuevos sistemas de energía geotérmica comenzó a principios de la década de 2000, con el objetivo de superar las limitaciones geográficas de los recursos naturales. Uno de los esfuerzos más destacados es la instalación FORGE, o Frontier Observatory for Research in Geothermal Energy, en el estado de Utah, un proyecto de investigación y desarrollo a largo plazo respaldado por el Departamento de Energía de Estados Unidos en colaboración con la Universidad de Utah.
La nueva orientación se basa en lo que se conoce como sistemas geotérmicos mejorados, que buscan crear o mejorar las vías necesarias para acceder al calor geotérmico en lugar de depender únicamente de reservorios naturales adecuados. Esta transformación explica el interés de las empresas de servicios para yacimientos de petróleo y gas en el sector, dada la posibilidad de reutilizar su experiencia en perforación y equipos.
El informe señala que Liberty Energy, cuyo director ejecutivo era Chris Wright antes de ser nominado para el cargo de secretario de Energía, invirtió 10 millones de dólares en la empresa emergente Fervo Energy en 2022. Asimismo, Devon Energy, otra empresa de servicios energéticos, participó en una ronda de financiación Series E por valor de 462 millones de dólares para Fervo en 2025.
Un centro nacional para coordinar la investigación
El 3 de septiembre, el Departamento de Energía de Estados Unidos creó el Geothermal Center of Excellence en el National Laboratory of the Rockies, en el estado de Colorado, el nuevo nombre del Laboratorio Nacional de Energías Renovables. El centro trabajará en colaboración con el National Energy Technology Laboratory, conocido por sus siglas NETL.
Según el departamento, el centro reunirá los conocimientos especializados y las capacidades disponibles en los laboratorios nacionales del departamento para acelerar el descubrimiento y el desarrollo de la energía geotérmica a escala de gigavatios, además de descubrir recursos y apoyar el desarrollo comercial. También funcionará como el principal punto de contacto de la industria con los laboratorios nacionales, con planes para formar un consejo asesor mediante invitaciones especiales, integrado por representantes del sector, con el fin de identificar las necesidades de investigación relacionadas con el mercado y fortalecer las alianzas entre los sectores público y privado.
La red de apoyo incluye los laboratorios Argonne, Brookhaven, Idaho, Lawrence Berkeley, Lawrence Livermore, Los Alamos, Oak Ridge, Pacific Northwest y Sandia, además del NETL. La vinculación del NETL con el ámbito de los hidrocarburos aporta una dimensión importante al proyecto, ya que el laboratorio opera en estados tradicionalmente relacionados con las industrias de combustibles fósiles, entre ellos Texas y West Virginia, y también respalda a la Oficina de Energía de Hidrocarburos y Geotérmica del departamento.
Proyectos comerciales elevan las expectativas
Los movimientos gubernamentales coincidieron con varios anuncios comerciales. El 1 de septiembre, Fervo anunció un acuerdo de compra de energía de 396 megavatios con Google para apoyar el desarrollo de sistemas geotérmicos mejorados dentro del proyecto Cape Station, en Utah. Si el plan avanza según lo previsto, la instalación comenzará a operar en 2028.
Ese mismo día, Hexagon Energy anunció un acuerdo estratégico con la empresa de productos de madera Weyerhaeuser para desarrollar proyectos geotérmicos en terrenos pertenecientes a esta última en Washington y Oregon. Asimismo, Mazama Energy anunció que había alcanzado una nueva etapa en el desarrollo de un sistema de perforación de alta velocidad y eficiencia para proyectos de energía geotérmica de ingeniería destinados a rocas extremadamente calientes, en el emplazamiento piloto Project Athena, en el estado de Oregon.
Mazama planea comenzar, antes de que termine el año, la perforación en Project Ceres, en el estado de Oregon, que la empresa describe como el primer sistema geotérmico comercial a gran escala de Estados Unidos —y posiblemente del mundo— basado en rocas extremadamente calientes. El informe señala que el Departamento de Energía respalda a Mazama junto con un grupo de actores del sector, mientras la Fuerza Aérea de Estados Unidos continúa siguiendo un conjunto de nuevos sistemas de energía geotérmica.
¿Qué cambia en la práctica?
La transformación más importante no se produce en el volumen actual de producción, sino en el intento de convertir la energía geotérmica de un recurso dependiente de emplazamientos naturales poco frecuentes en una tecnología cuyo alcance pueda ampliarse mediante la perforación y la ingeniería. Si estos proyectos tienen éxito, el sector podría convertirse en un competidor adicional en la generación de electricidad de base, el espacio al que tradicionalmente apuntan el carbón y el gas.
Pero esta posibilidad no significa que la competencia se haya materializado ya. Los proyectos mencionados aún se encuentran en etapas de desarrollo o prueba, y algunas fechas son futuras; además, el informe no proporciona datos sobre el coste de la electricidad, las tasas de éxito operativo ni el impacto ambiental de las nuevas tecnologías de perforación. La relación entre el apoyo a la energía geotérmica y el objetivo declarado del Departamento de Energía de recuperar el carbón como «pilar» de la combinación energética estadounidense sigue siendo una paradoja política. El artículo sostiene que la misma política podría acelerar el desarrollo de una alternativa que compita con el carbón, en un momento en que la Administración de Información Energética de Estados Unidos prevé que continúe disminuyendo la demanda de carbón por parte de los operadores de centrales eléctricas.