Anthropicは、サンフランシスコ・ベイエリアにある同社の分子生物学研究所が、ファージのDNA内にこれまで知られていなかった酵素系を特定したと発表した。ファージとは、細菌に感染し、その内部で増殖するウイルスである。同社によると、この系はCRISPRの機構を想起させる特徴を持ち、DNAの切断、コピー、貼り付けなどの処理を実行できる。
CRISPRは、もともとウイルスに対する細菌の免疫系の一部として自然界で利用されており、その後、遺伝子編集で広く使われる技術へと発展した。そのため、同様の機能を果たす生物学的機構の発見は重要となる可能性があるが、発見の新規性と科学的価値の程度はまだ確定していない。
発見におけるClaudeの役割
Anthropicの最高経営責任者（CEO）であるDario Amodeiによると、この発見は「大部分ではあるが、完全にではない」形でClaudeによって行われた。モデルはデータ処理に約950のエージェントを使用し、その過程で2億1,000万トークンを消費した一方、集中的な分析作業に要した時間はわずか21時間だった。Anthropicは研究所の稼働開始から何か月が経過したかを明らかにしていないが、今年の春に設立されたと述べている。
一方、Amodeiは、この成果が他の研究者たちの業績を基盤としていることを認め、Stanfordのチームが以前、いくつかの点で類似した系を発見していたと指摘した。研究コミュニティ全体が、同社による説明を最終的な結論とみなすのではなく、発見の規模と新規性を検証する必要がある。
モデルが行わなかったこと
この記事が明らかにする最も重要な点は、発見そのものだけでなく、研究所内におけるClaudeの自律性の限界である。Anthropicは、すべての実験作業を人間の科学者が実施したこと、また研究所がバイオセーフティーレベル（BSL）-1およびBSL-2の範囲内で運営され、人間に感染可能な病原体を扱っていないことを確認した。入手可能な情報によれば、Claudeの役割はデータの調査と酵素系への到達の支援に限られ、機器の自律的な制御や物理的な実験の実施は行っていない。
なぜこのニュースが重要なのか
この動きは、人工知能分野の指導者たちが、生物テロへの悪用の可能性を含め、機微な生物学分野でモデルを利用するリスクについて警告する中で起きている。同時に、Amodeiは人工知能が5年から10年以内に大半の病気の治療に役立つ可能性があると考えている。これは、科学研究の加速と、厳格な安全管理の必要性との間にある明確なトレードオフを示している。
Anthropicは、生物学研究で人工知能を利用している唯一の組織ではない。Stanfordの研究者たちは、言語モデルとCRISPRに関する研究を発表しており、University of California, San Franciscoの研究者たちは人工知能を使ってゼロから酵素を設計した。また、Googleは2020年に生物学研究向けのツールAlphaFoldを開始した。
Anthropicは、将来的にClaudeが研究機器を自律的に制御できる研究所を設立する可能性を排除していないが、現時点ではそのようなことは起きておらず、分析支援から自律的な実験へ移行する場合には、適切な安全策の存在が必要になると述べている。