Anthropic宣布，其位于旧金山湾区的分子生物学实验室在噬菌体DNA内部发现了一种此前未知的酶系统。噬菌体是感染细菌并在其内部繁殖的病毒。该公司表示，这一系统具有让人联想到CRISPR机制的特征，能够执行切割、复制和粘贴DNA等操作。
CRISPR天然是细菌免疫系统的一部分，用于抵御病毒，后来发展成为广泛使用的基因编辑技术。因此，发现一种能够执行类似功能的生物机制可能具有重要意义，但这一发现的新颖程度和科学价值尚未确定。
Claude在发现中的作用
据Anthropic首席执行官Dario Amodei介绍，这一发现“主要是由Claude完成的，尽管并非完全如此”。该模型使用约950个代理处理数据，整个过程消耗了2.1亿个令牌，而密集分析工作仅耗时21小时。Anthropic没有说明实验室已经运行了多少个月，但表示实验室是在今年春季建立的。
另一方面，Amodei承认，这一成果建立在其他研究人员工作的基础上，并指出Stanford的一个团队此前已经发现了一个在某些方面类似的系统。更广泛的科研界将需要验证这一发现的规模和新颖性，而不能把公司的描述视为最终结论。
模型没有做什么？
这篇材料揭示的重点不仅是这一发现本身，还包括Claude在实验室内自主性的边界。Anthropic确认，所有实验室工作均由人类科学家执行；实验室按照BSL-1和BSL-2两个生物安全等级运行，不处理能够感染人类的病原体。根据现有信息，Claude的作用仅限于检索数据并协助找到这一酶系统，而不是自主控制设备或执行物理实验。
为什么这则消息很重要？
这一进展出现之际，人工智能行业的领导者正在警告将模型用于敏感生物学领域的风险，包括其可能被滥用于生物恐怖主义。与此同时，Amodei认为，人工智能可能在5到10年内帮助治愈大多数疾病。这体现了加速科学研究与需要严格安全管控之间的明显权衡。
Anthropic并不是唯一一家将人工智能用于生物学研究的机构；Stanford的研究人员曾发表有关语言模型和CRISPR的工作，University of California, San Francisco的研究人员使用人工智能从零开始设计酶，Google也在2020年推出了用于生物学研究的AlphaFold工具。
Anthropic并不排除未来建立一个由Claude自主控制实验室设备的实验室，但公司表示目前尚未实现这一点；从分析辅助转向自主实验的任何过渡，都需要具备适当的保障措施。