テネシー州ノックスビルに本社を置くスタートアップ企業Type One Energyは、核融合に基づく商用発電所の建設に向けたプロジェクトを推進するため、シリーズBの資金調達ラウンドで2億ドルを調達した。最高経営責任者（CEO）のChristofer Mowry氏は、この資金が400メガワット規模の発電所に必要な資本の約半分に相当し、2034年までに電力網への接続を開始することを目標としていると述べた。
2019年に設立された同社は、プラズマ物理学、材料科学、高度コンピューティングが交差する分野で事業を展開している。これらの分野では、商用施設に到達するまでに多額の投資が必要となる。Type One Energyはこれまでに、拡大シリーズAラウンドで8250万ドルを調達している。
社内製造への依存を抑えたモデル
発電所の部品の大部分を社内で製造するのではなく、Type One Energyは発電所と多数の部品を設計し、その後、各プロジェクト向けに個別に選定したサプライヤーネットワークに製造を委託する。このアプローチにより、同社は「インテグレーター」、すなわち異なるサプライヤーが製造した部品を一つのシステムに統合する主体として位置づけられる。
Mowry氏は、このモデルにより、自社工場を建設して部品の大半を自ら生産する垂直統合型企業と比べ、商用利用に到達するために必要な資本を削減できる可能性があると考えている。同社によると、これにより、産業インフラへの大規模な初期投資ではなく、原子炉の設計、リスク管理、コア技術の開発に集中できる。
パートナーと初期装置の設置場所
同社はすでにパートナーネットワークの構築を始めている。最初の2基の核融合装置は、Tennessee Valley Authorityが保有するBull Runの敷地に建設される。一方、エンジニアリングおよびインフラコンサルティング企業のAECOMは、最初の商用発電所となるInfinity Twoプロジェクトのエンジニアリングに取り組んでいる。
また、Commonwealth Fusion Systemsは、Type One Energyに高温超伝導磁石の技術をライセンス供与しており、これは原子炉設計の中核部分となる。情報源は、発電所が運転段階に入ったことや、目標とするスケジュールが規制当局の承認を得たことを述べていない。
実際に何が変わるのか？
今回のラウンドにより、Type One Energyは装置開発から商用発電所のエンジニアリングへ移行するための資金力を高めることができるが、核融合に伴う技術的・建設上の課題が解決されるわけではない。同社の主な賭けは技術だけでなく、極めて複雑なプロジェクトにおいて、多方面にわたるサプライチェーンを管理できるかどうかにある。
専門サプライヤーの活用により、スタートアップ企業が社内で雇用できない専門知識にアクセスできる可能性がある一方、品質や納期に対する直接的な管理は弱まる。情報源は、外部サプライヤーへの依存が統合上のリスクを生む可能性があると指摘し、その例として、BoeingがSpirit AeroSystemsとの間で直面した品質問題を挙げている。そのため、Type One Energyは、サプライヤー管理が社内に製造能力を構築するよりも低コストかつ低リスクになり得ることを証明する必要がある。
今回のラウンドは、同社の過去の投資家であるBreakthrough Energy VenturesとClutterbuck Capitalが主導し、Lowercarbon Capital、Siemens Energy Ventures、SiteGround Capitalが参加した。2034年は同社が公表した目標であり、現時点で実証された結果ではない。