スタートアップ企業のGreenairyは、オフィス、学校、ホテル、商業施設などの屋内向けに、有害ガスを処理する植物タワーの開発に取り組んでいる。対象は、ほこりや微粒子を捕捉することだけではない。同社によると、シンガポール国内の施設で実施した初期試験では、勤務時間中の揮発性有機化合物の平均濃度と日中のピーク値が50％低下した。
同社の構想は、創業者のTanvi ThombreとLakshya Sarafが大学の研究室で働いていた際、レーザーカッター、3Dプリンター、はんだごてから発生する蒸気にさらされたことをきっかけに始まった。Thombreによると、親しい友人が失神して病院に搬送されるまで、2人はこの問題に気づかなかった。これを受け、創業者たちは屋内空気汚染、特に空調に依存し窓が閉められたままの建物について研究を始めた。
粒子の浄化からガスの標的化へ
Greenairyの出発点は、従来の空気清浄機がほこりや花粉の除去には効果的でも、二酸化炭素、ホルムアルデヒド、ベンゼンなどのガスには同程度に対応できない場合があるという認識だ。これらの多くは揮発性有機化合物に分類される。同社が伝えたところによると、これらの物質は慢性的な健康リスクや、特定の病気を示すことなく建物の居住者に健康症状や不快感が現れる、いわゆるシックビル症候群と関連している。
Greenairyのタワーは空気を取り込み、ガスの分解を促進するよう設計された植物環境に通した後、浄化した空気を放出する。同社によると、植物を取り巻く条件を調整することで、通常の鉢植えよりも速く働かせることができる。また、植物は定期的なフィルター交換を必要とせず、同社の説明によれば有害な副生成物も生じない代替手段となる。
独立した公表が待たれる初期結果
同社は試験で3つのオフィスを比較した。1つはGreenairyのタワーを設置し、2つ目は医療用イオナイザー、3つ目はHEPAフィルターを備えた空気清浄機を設置した。RESET認証を取得した空気モニターを使用し、Sarafによると、同社のタワーは揮発性有機化合物の濃度が最も低く、除去速度も最も速かった。またThombreは、勤務時間中に即時の改善が見られ、植物と微生物の成熟に伴ってさらなる改善が見られたと説明している。
しかし、これらの結果は依然として同社自身が示したものであり、詳細の全容はまだ公表されていない。Greenairyによると、ドイツの試験・認証会社TÜV SÜDが結果を検証しており、同社は後日公表する予定だが、現時点では要請があった場合に提供している。そのため、公開されている情報だけでは、サンプル数、試験期間、異なる建物や環境で結果を再現できるかどうかを評価することはできない。
実際には何が変わるのか
公表された結果が確認されれば、植物タワーは、粒子とは別にガスや揮発性有機化合物が問題となる場所で、空気清浄機を補完する選択肢となる可能性がある。ただし、実用面での導入は、詳細な試験データ、メンテナンス要件、長期的なシステム性能に加え、製造・設置コストにも左右される。
Sarafは現在、カリフォルニア州バークレーに滞在し、Thombreはシンガポールを拠点としている。前者は資金調達、後者は試験に注力している。同社は、2027年前半に創業者たちがシンガポールへ移ると見込んでおり、その時期に初の量産タワーを投入し、シンガポールの初期顧客に設置する計画だ。