스타트업 Greenairy는 사무실, 학교, 호텔 및 상업용 건물의 공기 중 유독 가스를 처리하기 위한 실내용 식물 타워를 개발하고 있다. 이는 먼지와 미세 입자를 포집하는 데 그치지 않는다. 회사는 싱가포르 내 여러 장소에서 실시한 초기 실험에서 근무 시간 동안 휘발성 유기 화합물의 평균 농도와 일일 최고치가 50% 감소했다고 밝혔다.
회사의 아이디어는 창업자 Tanvi Thombre와 Lakshya Saraf가 대학 연구실에서 일하던 중 레이저 커터, 3D 프린터 및 납땜 인두에서 발생하는 증기에 노출된 뒤 시작됐다. Thombre의 설명에 따르면, 가까운 친구가 실신해 병원으로 이송된 후에야 이 문제를 인식했다. 이 일로 두 창업자는 실내 공기 오염, 특히 에어컨에 의존하고 창문을 닫아 두는 건물의 오염을 연구하게 됐다.
입자 정화에서 가스 표적으로
Greenairy는 기존 공기청정기가 먼지와 꽃가루 제거에는 효과적일 수 있지만, 이산화탄소와 포름알데히드, 벤젠 같은 가스는 같은 수준으로 처리하지 못한다는 점에 주목한다. 이들 중 상당수는 휘발성 유기 화합물에 속한다. 회사가 전한 바에 따르면 이러한 물질은 만성적인 건강 위험 및 특정 질병을 명확히 규정하지 않은 채 건물 거주자에게 건강 증상이나 불편감을 일으키는 이른바 새집증후군과 관련이 있다.
Greenairy의 타워는 공기를 모아 가스 분해를 촉진하도록 설계된 식물 환경으로 통과시킨 뒤 정화된 공기를 방출한다. 회사는 식물 주변의 조건을 조정하면 일반 화분에서 자라는 식물보다 더 빠르게 작동한다고 밝혔다. 또한 정기적으로 필터를 교체할 필요가 없고, 회사의 설명에 따르면 유해한 부산물도 발생하지 않는 대안으로 식물을 제시한다.
독립적인 공개가 필요한 초기 결과
회사는 실험에서 사무실 세 곳을 비교했다. 한 곳에는 Greenairy 타워를 설치했고, 두 번째 곳에는 의료용 이온화 장치를, 세 번째 곳에는 HEPA 필터가 장착된 공기청정기를 설치했다. RESET 인증을 받은 공기 모니터링 장비를 사용했으며, Saraf는 회사의 타워가 휘발성 유기 화합물의 최저 농도와 가장 빠른 제거율을 기록했다고 밝혔다. Thombre는 근무 시간 동안 즉각적인 개선이 나타났고, 식물과 미생물이 성숙하면서 추가적인 개선도 있었다고 말했다.
그러나 이러한 결과는 아직 회사 자체가 제시한 것이며, 전체 세부 내용은 공개되지 않았다. Greenairy는 독일의 시험 및 인증 기관 TÜV SÜD가 결과를 검증했으며 추후 공개할 예정이라고 밝혔다. 현재는 요청이 있을 때 제공하고 있다. 따라서 이용 가능한 자료만으로는 표본 규모, 실험 기간 또는 서로 다른 건물과 환경에서 결과를 재현할 수 있는지를 평가할 수 없다.
실제로 무엇이 달라지는가?
공개된 결과가 확인된다면 식물 타워는 입자와는 별개로 가스와 휘발성 유기 화합물이 문제가 되는 장소에서 공기청정기를 보완하는 선택지가 될 수 있다. 그러나 실제 도입 여부는 상세한 시험 데이터, 유지관리 요건, 장기적인 시스템 성능뿐 아니라 제조 및 설치 비용에도 달려 있다.
Saraf는 현재 캘리포니아주 Berkeley에 있고, Thombre는 싱가포르에 거주하며, 전자는 자금 조달을, 후자는 시험을 담당하고 있다. 회사는 2027년 상반기에 두 창업자가 싱가포르로 이전할 것으로 예상하고 있다. 그때 싱가포르에서 대량 생산된 첫 번째 타워를 출시하고 초기 고객들에게 설치할 계획이다.