تعتزم Firefly Aerospace حمل وحدة تسخين إشعاعي من شركة Zeno Power على متن مهمة هبوط قمرية مقررة في 2028، لاختبار قدرة مصدر حراري نووي صغير على إبقاء المعدات قيد التشغيل خلال الليل القمري، عندما تنخفض درجات الحرارة إلى نحو 170 درجة مئوية تحت الصفر.
وأعلنت الشركتان في 19 أغسطس أن مهمة من مهام مركبة الهبوط Blue Ghost ستضم حزمة أطلقت عليها Zeno اسم Survive-the-Night. وتحتوي الحزمة ذاتية الاكتفاء على وحدة تسخين بالنظائر المشعة، أو RHU، تستخدم النظير المشع Americium-241 لإنتاج 5 واط من الطاقة الحرارية. وستُستخدم هذه الحرارة لحماية الحزمة ومكوناتها، بما في ذلك أنظمة الاتصالات والطاقة الكهربائية والأنظمة الفرعية المرتبطة بها.
وقال Tyler Bernstein، الرئيس التنفيذي لـZeno Power، إن الهدف العملي للتجربة بسيط: إرسال إشارة بعد خمسة أيام من بدء الليل القمري تؤكد أن الحمولة ما زالت تعمل. ويتوافق ذلك مع حافز أدرجته NASA في طلب مهمة حديث ضمن برنامج Commercial Lunar Payload Services لإثبات تقنيات تمكّن المعدات من البقاء خلال الليل القمري. وكانت Firefly واحدة من ثلاث شركات اختيرت لهذا الطلب في يونيو.
لماذا يهم هذا الاختبار؟
تعمل المركبات القمرية الحالية غالباً ضمن فترات النهار القمري، لكن البقاء خلال الليل يتيح تشغيل المعدات عبر دورات متعددة بدلاً من إنهاء المهمة عند غروب الشمس. وتزداد أهمية هذه القدرة مع تطوير NASA خططاً لقاعدة قمرية تحتاج إلى أنظمة طاقة وحرارة أكثر استمرارية.
وترى Firefly أن التجربة ستوفر بيانات تساعدها على تقييم استخدام وحدات RHU في مهمات لاحقة، سواء لحماية حمولة محددة أو لتدفئة مركبة الهبوط بأكملها. ولم تكشف الشركتان كتلة الحزمة أو حجمها، لكن Bernstein قال إن وحدة التسخين نفسها تقارب حجم قطعة نقدية من فئة الدولار الفضي.
اختبار تقني وتنظيمي
ستكون هذه أول مهمة فضائية لـZeno Power، كما ستكون أول مهمة لهذا النوع من مصادر الطاقة التجارية القائمة على التسخين بالنظائر المشعة. وفي يوليو، أطلقت City Labs أول قمر صناعي تجاري مزود بمصدر طاقة نووي، لكنه استخدم بطارية تريتيوم تنتج طاقة على مستوى الميكروواط.
ولا يقتصر التحدي على تصنيع الوحدة. فالشركتان تعملان على إجراءات دمج الحمولة بأمان في مركبة Blue Ghost، إلى جانب الاختبارات والتحضيرات اللازمة للإطلاق. وتصف Zeno المهمة بأنها اختبار لمسار الموافقات التنظيمية الخاصة بإطلاق حمولات نووية تجارية، وهو مسار لم يُختبر عملياً إلا مؤخراً مع قمر City Labs.
اتجاه نحو سوق قمرية أكبر
تعمل Zeno على زيادة إنتاج وحدات RHU تحسباً لطلب مستقبلي قد يصل إلى مئات الوحدات مع تزايد عدد المهمات المتجهة إلى سطح القمر. كما تطور الشركة مصادر طاقة تستخدم مولدات Stirling لإنتاج الكهرباء، وقالت إنها أمّنت إمدادات كافية من Americium-241 لتلبية هذه الخطط.
وتجري شركات هبوط أخرى اختبارات مشابهة. فقد قالت Intuitive Machines إنها سعت أيضاً إلى حافز البقاء خلال الليل ضمن طلب CLPS نفسه، وإن مهمة هبوط حصلت عليها في يونيو ومقرر إطلاقها في أغسطس 2028 ستستخدم بدورها وحدة RHU تعتمد على Americium-241. وأشار مسؤول في الشركة إلى أن الحافز تبلغ قيمته 15 مليون دولار، لكنه لفت إلى حاجة المهمة إلى تعويض من NASA بسبب عدم توافر سوق تجارية مناسبة لتأمين الحمولات النووية.