Firefly Aerospace tiene previsto llevar una unidad de calentamiento por radioisótopos de Zeno Power a bordo de una misión de aterrizaje lunar programada para 2028, con el fin de probar la capacidad de una pequeña fuente de calor nuclear para mantener los equipos en funcionamiento durante la noche lunar, cuando las temperaturas descienden hasta unos 170 grados Celsius bajo cero.
Las dos empresas anunciaron el 19 de agosto que una de las misiones del módulo de aterrizaje Blue Ghost incluirá un paquete al que Zeno ha denominado Survive-the-Night. El paquete autónomo contiene una unidad de calentamiento por radioisótopos, o RHU, que utiliza el radioisótopo Americium-241 para producir 5 vatios de energía térmica. Este calor se utilizará para proteger el paquete y sus componentes, incluidos los sistemas de comunicaciones, energía eléctrica y los subsistemas asociados.
Tyler Bernstein, director ejecutivo de Zeno Power, afirmó que el objetivo práctico del experimento es sencillo: enviar una señal cinco días después del inicio de la noche lunar que confirme que la carga útil sigue funcionando. Esto coincide con un incentivo que NASA incluyó en una reciente solicitud de misión dentro del programa Commercial Lunar Payload Services para demostrar tecnologías que permitan a los equipos sobrevivir durante la noche lunar. Firefly fue una de las tres empresas seleccionadas para esta solicitud en junio.
¿Por qué importa esta prueba?
Los vehículos lunares actuales suelen operar durante los periodos de día lunar, pero sobrevivir a la noche permite mantener los equipos en funcionamiento durante varios ciclos en lugar de finalizar la misión al ponerse el Sol. Esta capacidad cobra mayor importancia a medida que NASA desarrolla planes para una base lunar que necesitará sistemas de energía y calefacción más continuos.
Firefly considera que el experimento proporcionará datos que le ayudarán a evaluar el uso de unidades RHU en misiones posteriores, ya sea para proteger una carga útil específica o para calentar todo el módulo de aterrizaje. Las dos empresas no revelaron la masa ni el tamaño del paquete, pero Bernstein afirmó que la unidad de calentamiento en sí tiene aproximadamente el tamaño de una moneda de un dólar de plata.
Una prueba técnica y regulatoria
Esta será la primera misión espacial de Zeno Power y también la primera misión de este tipo de fuentes comerciales de energía basadas en el calentamiento por radioisótopos. En julio, City Labs lanzó el primer satélite comercial equipado con una fuente de energía nuclear, pero utilizaba una batería de tritio que producía energía a nivel de microvatios.
El desafío no se limita a fabricar la unidad. Las dos empresas están trabajando en los procedimientos para integrar de forma segura la carga útil en el vehículo Blue Ghost, además de las pruebas y preparativos necesarios para el lanzamiento. Zeno describe la misión como una prueba del proceso de aprobaciones regulatorias para lanzar cargas nucleares comerciales, un proceso que solo se ha probado en la práctica recientemente con el satélite de City Labs.
Hacia un mercado lunar más grande
Zeno está aumentando la producción de unidades RHU ante una posible demanda futura de hasta cientos de unidades, a medida que crece el número de misiones dirigidas a la superficie lunar. La empresa también desarrolla fuentes de energía que utilizan generadores Stirling para producir electricidad, y afirmó que ha asegurado suministros suficientes de Americium-241 para cumplir estos planes.
Otras empresas de aterrizaje también realizan pruebas similares. Intuitive Machines afirmó que también buscó el incentivo de supervivencia durante la noche dentro de la misma solicitud de CLPS, y que una misión de aterrizaje que obtuvo en junio y cuyo lanzamiento está previsto para agosto de 2028 utilizará igualmente una unidad RHU basada en Americium-241. Un responsable de la empresa señaló que el incentivo tiene un valor de 15 millones de dólares, pero advirtió que la misión necesita una compensación de NASA debido a la falta de un mercado comercial adecuado para asegurar las cargas nucleares.