Das Startup Argo Space plant, die Weltraumlogistik durch den Einsatz von Wasser als Treibstoff (Propellant) und Kühlmittel zu revolutionieren, um ein nachhaltiges Transportnetzwerk zwischen verschiedenen Erdumlaufbahnen und der Mondumlaufbahn aufzubauen. Diese Vision stammt von den Gründern des Unternehmens, den Ingenieuren Robert, Ryan und Kirby Carlisle, die ihre Erfahrungen während der Ära der Falcon-9-Rakete bei SpaceX gesammelt haben.
Die vom Unternehmen entwickelte Technologie basiert auf der Nutzung von Solarenergie, um Wasser in Wasserstoff- und Sauerstoffgas zu spalten, die dann zur Erzeugung von Schub verbrannt werden. Dieser Ansatz unterscheidet sich von herkömmlichen elektrischen Antrieben (Ionentriebwerken) durch die Fähigkeit, einen stärkeren Schub zu liefern. Zudem übertrifft er herkömmliche Treibstoffsysteme, da die Komplexität der Lagerung von Materialien bei extrem niedrigen Temperaturen (kryogen) vermieden wird; Wasser kann als Flüssigkeit mit hoher Dichte und bei moderatem Druck gelagert werden, bis es benötigt wird. Neben seiner Funktion als Treibstoff dient Wasser auch als Kühlmittel für Elektronik und als Strahlenschutzschild, was die Masseneffizienz des für Treibstoff vorgesehenen Anteils im Raumfahrzeug erhöht.
Was ändert dieser Ansatz tatsächlich?
Der technische und wirtschaftliche Kern dieser Innovation liegt im Übergang von der Abhängigkeit von irdischen Lieferungen hin zur Nutzung orbitaler Ressourcen. Anstatt riesige Mengen an Treibstoff durch die starke Schwerkraft der Erde zu befördern, zielt Argo Space darauf ab, die Gewinnung von Wasser vom Mond und anderen Regionen des Sonnensystems zu ermöglichen. Dieser Wandel wird den Weg für eine echte "Mondwirtschaft" ebnen, die Dienstleistungen wie das Auftanken von Satelliten, deren Reparatur und deren Neupositionierung in verschiedenen Umlaufbahnen umfasst, was die Betriebskosten im Weltraum drastisch senken wird.
Technische Herausforderungen und Zukunftspläne
Das Unternehmen sah sich bei seiner ersten experimentellen Mission Navigator, die im vergangenen Juli mit einer Falcon-9-Rakete gestartet wurde, mit Herausforderungen konfrontiert; eines der Solarpaneele fiel aus, was zu einer Entleerung der Batterie und der Unfähigkeit führte, das Antriebssystem zu testen, obwohl das Unternehmen die Software, die Avionik und die Strukturen erfolgreich verifizieren konnte. Dennoch bereitet sich das Unternehmen auf den Start von zwei Missionen seines Raumfahrzeugs der nächsten Generation, Chiron, im Jahr 2027 vor, wobei eines in den niedrigen Erdorbit und das andere in den geostationären Transferorbit für Kunden im Bereich der nationalen Sicherheit fliegen wird.
Es ist bemerkenswert, dass Argo Space beschlossen hat, für die kommenden Chiron-Missionen aufgrund langer Wartelisten nicht auf SpaceX-Raketen zu setzen, und stattdessen andere kommerzielle Raketen oder staatliche Träger bevorzugt, um seinen Zeitplan zu beschleunigen. Das Unternehmen strebt in Zukunft die Entwicklung des Raumfahrzeugs Argonaut mit einer Nutzlastkapazität von bis zu 1400 kg und einem Schub von bis zu 17 km/s an. Dies ist ein Schritt, der seine mit dem Unternehmen ispace unterzeichnete Vereinbarung zur Beförderung eines Kommunikationssatelliten in die Mondumlaufbahn im Laufe dieses Jahrzehnts unterstützen wird.