La startup Argo Space prévoit de changer les règles de la logistique spatiale en s'appuyant sur l'eau comme propergol et réfrigérant, dans le but de créer un réseau de transport durable reliant les différentes orbites terrestres à l'orbite lunaire. Cette vision est portée par les fondateurs de l'entreprise, les ingénieurs Robert, Ryan et Kirby Carlisle, qui ont acquis leur expérience en travaillant chez SpaceX durant l'ère de la fusée Falcon 9.
La technologie développée par l'entreprise repose sur l'utilisation de l'énergie solaire pour décomposer l'eau en hydrogène et en oxygène gazeux, puis les brûler pour générer une poussée. Cette approche se distingue des moteurs électriques traditionnels (propulseurs ioniques) par sa capacité à fournir une poussée plus puissante, et surpasse les systèmes de carburant conventionnels en évitant les complexités du stockage cryogénique, car l'eau peut être stockée sous forme liquide à haute densité et à pression modérée jusqu'au moment de son utilisation. En plus d'être un carburant, l'eau sert également de réfrigérant pour l'électronique et de bouclier contre les radiations, ce qui augmente l'efficacité de la masse dédiée au carburant dans le véhicule.
Qu'est-ce que cette approche change réellement ?
L'essence technique et économique de cette innovation réside dans le passage d'une dépendance aux approvisionnements terrestres à l'exploitation des ressources orbitales. Au lieu de soulever des quantités massives de carburant à travers la forte gravité terrestre, Argo Space vise à permettre des opérations de récolte d'eau sur la Lune et dans d'autres régions du système solaire. Ce changement ouvrira la voie à une véritable « économie lunaire », incluant des services de ravitaillement en carburant pour les satellites, leur réparation et leur redéploiement sur différentes orbites, réduisant ainsi radicalement les coûts opérationnels dans l'espace.
Défis techniques et plans futurs
L'entreprise a rencontré des difficultés lors de sa première mission expérimentale Navigator, lancée en juillet dernier via une fusée Falcon 9 ; l'un des panneaux solaires est tombé en panne, entraînant l'épuisement de la batterie et l'impossibilité de tester le système de propulsion, bien que l'entreprise ait réussi à valider les logiciels, les systèmes de navigation (avionique) et les structures. Néanmoins, l'entreprise se prépare à lancer deux missions de son véhicule de nouvelle génération Chiron en 2027, dont l'une volera vers l'orbite terrestre basse et l'autre vers l'orbite de transfert géostationnaire pour le compte de clients du secteur de la sécurité nationale.
Il est à noter qu'Argo Space a décidé de ne pas compter sur les fusées de SpaceX pour les prochaines missions Chiron en raison des longues listes d'attente, préférant utiliser d'autres fusées commerciales ou des véhicules gouvernementaux pour accélérer son calendrier. L'entreprise aspire à développer à l'avenir le véhicule Argonaut avec une capacité de charge utile allant jusqu'à 1 400 kg et une poussée atteignant 17 km/s, une étape qui soutiendra son accord signé avec la société ispace pour livrer un satellite de communication sur l'orbite lunaire au cours de cette décennie.