A startup Argo Space planeja mudar as regras da logística espacial ao confiar na água como propelente e refrigerante, em uma tentativa de criar uma rede de transporte sustentável que conecte diferentes órbitas terrestres à órbita lunar. Esta visão vem dos fundadores da empresa, os engenheiros Robert, Ryan e Kirby Carlisle, que adquiriram suas experiências trabalhando na SpaceX durante a era do foguete Falcon 9.
A tecnologia desenvolvida pela empresa baseia-se no uso de energia solar para decompor a água em gases de hidrogênio e oxigênio, que são então queimados para gerar propulsão. Esta abordagem diferencia-se dos motores elétricos tradicionais (propulsores iônicos) pela sua capacidade de fornecer um empuxo mais forte, e supera os sistemas de combustível convencionais ao evitar as complexidades do armazenamento de materiais em temperaturas criogênicas, já que a água pode ser armazenada como um líquido com alta densidade e pressão moderada até o momento de seu uso. Além de servir como combustível, a água também atua como refrigerante para eletrônicos e escudo de proteção contra radiação, o que aumenta a eficiência da massa dedicada ao combustível na espaçonave.
O que esta abordagem realmente muda?
A essência técnica e econômica desta inovação reside na transição da dependência de suprimentos terrestres para a exploração de recursos orbitais. Em vez de elevar quantidades massivas de combustível através da forte gravidade da Terra, a Argo Space visa permitir operações de coleta de água da Lua e de outras regiões do sistema solar. Esta mudança abrirá as portas para uma verdadeira "economia lunar", que inclui serviços de reabastecimento de satélites, reparos e redistribuição em diferentes órbitas, reduzindo drasticamente os custos operacionais no espaço.
Desafios técnicos e planos futuros
A empresa enfrentou desafios em sua primeira missão experimental, Navigator, lançada em julho passado através de um foguete Falcon 9; um dos painéis solares falhou, levando ao esgotamento da bateria e à impossibilidade de testar o sistema de propulsão, apesar do sucesso da empresa na verificação de softwares, sistemas de navegação (aviônicos) e estruturas. No entanto, a empresa prepara-se para lançar duas missões de sua espaçonave de próxima geração, Chiron, em 2027, sendo que uma voará para a órbita terrestre baixa e a outra para a órbita de transferência geoestacionária em nome de clientes do setor de segurança nacional.
Vale notar que a Argo Space decidiu não depender dos foguetes da SpaceX nas próximas missões da Chiron devido às longas listas de espera, preferindo utilizar outros foguetes comerciais ou veículos governamentais para acelerar seu cronograma. A empresa aspira, no futuro, desenvolver a espaçonave Argonaut com uma capacidade de carga útil de até 1.400 kg e um empuxo de até 17 km/s, passo que apoiará seu acordo assinado com a empresa ispace para entregar um satélite de comunicações à órbita lunar durante esta década.