Стартап Argo Space планирует изменить правила игры в космической логистике, полагаясь на воду в качестве топлива (Propellant) и охлаждающей жидкости в попытке создать устойчивую транспортную сеть, связывающую различные околоземные орбиты и лунную орбиту. Эта концепция исходит от основателей компании — инженеров Роберта, Райана и Кирби Карлайл, которые приобрели свой опыт, работая в компании SpaceX в эпоху ракеты Falcon 9.
Разрабатываемая компанией технология основана на использовании солнечной энергии для расщепления воды на газообразные водород и кислород с их последующим сжиганием для создания тяги. Этот подход отличается от традиционных электрических двигателей (Ion thrusters) способностью обеспечивать более мощную тягу, а также превосходит традиционные топливные системы за счет избежания сложностей с хранением материалов при экстремально низких температурах (Cryogenic), поскольку воду можно хранить в виде жидкости высокой плотности при умеренном давлении до момента ее использования. Помимо того, что вода является топливом, она также служит охлаждающей жидкостью для электроники и радиационным щитом, что повышает эффективность массы, выделяемой под топливо на аппарате.
Что реально меняет этот подход?
Техническая и экономическая суть этого нововведения заключается в переходе от зависимости от наземных поставок к использованию орбитальных ресурсов. Вместо подъема огромных объемов топлива через сильное гравитационное поле Земли, Argo Space стремится обеспечить возможность добычи воды на Луне и в других регионах Солнечной системы. Этот переход откроет дверь к настоящей «лунной экономике», включающей услуги по дозаправке спутников, их ремонту и повторному выводу на различные орбиты, что кардинально снизит эксплуатационные расходы в космосе.
Технические проблемы и планы на будущее
Компания столкнулась с трудностями в своей первой экспериментальной миссии Navigator, запущенной в июле прошлого года на ракете Falcon 9: одна из солнечных батарей вышла из строя, что привело к разрядке аккумулятора и невозможности протестировать двигательную установку, несмотря на успех компании в проверке программного обеспечения, навигационных систем (Avionics) и конструкций. Тем не менее, компания готовится к запуску двух аппаратов своего нового поколения Chiron в 2027 году: один из них полетит на низкую околоземную орбиту, а другой — на геопереходную орбиту в интересах клиентов из сектора национальной безопасности.
Примечательно, что Argo Space решила не полагаться на ракеты SpaceX в предстоящих миссиях Chiron из-за длинных очередей ожидания, предпочтя использовать другие коммерческие ракеты или государственные аппараты для ускорения своего графика. В будущем компания стремится разработать аппарат Argonaut с полезной нагрузкой до 1400 кг и характеристической скоростью (deltav) до 17 км/с, что станет шагом в поддержке ее подписанного соглашения с компанией 2 для доставки коммуникационного спутника на лунную орбиту в течение этого десятилетия.