A NextEra Energy obteve um empréstimo de US$ 1,9 bilhão do Departamento de Energia dos Estados Unidos para financiar a reabilitação da usina nuclear Duane Arnold Energy Center, no estado de Iowa, preparando sua reativação em 2029. O Google havia anunciado em outubro passado que pretendia apoiar a revitalização da usina, desativada há anos, enquanto relatos indicam que a empresa avalia construir até seis centros de dados nas proximidades.
O empréstimo é o segundo grande financiamento do governo americano para reativar uma usina nuclear desativada, após um empréstimo de US$ 1 bilhão concedido no ano passado à Constellation Energy para reativar um reator da usina Three Mile Island. Isso indica que a reutilização de instalações nucleares existentes se tornou parte de uma tendência mais ampla para fornecer eletricidade estável às empresas de tecnologia, simultaneamente à rápida expansão dos centros de dados de inteligência artificial.
Uma usina menor, mas passível de reativação
A usina Duane Arnold está fora de operação desde 2020, depois que uma forte tempestade de chuva causou danos à instalação. Na época, a NextEra decidiu desativá-la em vez de repará-la, quando a abundância de gás natural barato tornava a energia nuclear menos atraente economicamente.
Durante os trabalhos de reabilitação, a empresa pretende aumentar a capacidade da usina em cerca de 14 megawatts, elevando sua capacidade total para 615 megawatts. O CEO da NextEra, John Ketchum, afirmou em uma teleconferência de divulgação de resultados no ano passado que 50 megawatts seriam destinados à cooperativa elétrica local. Segundo os números apresentados na fonte, essa quantidade equivale a 18% do crescimento da demanda por eletricidade em Iowa desde 2021, aproximadamente um ano antes do lançamento do ChatGPT.
James Danly, vice-secretário de Energia, afirmou que a reativação da usina reduzirá os custos da eletricidade, mas não apresentou, na declaração mencionada, detalhes que explicassem como essa redução ocorreria ou como seria distribuída aos consumidores.
Por que esta notícia é importante?
O acordo ocorre em um momento em que as estimativas apresentadas na fonte indicam que o consumo de eletricidade do setor de centros de dados poderá se aproximar de três vezes o nível atual até 2035. Isso torna as usinas nucleares desativadas uma opção relativamente atraente para empresas de tecnologia e operadores de rede, pois elas podem fornecer uma grande capacidade de geração com baixas emissões sem esperar pela construção de uma usina totalmente nova.
Outras empresas estão avançando na mesma direção. A Microsoft firmou um acordo com a Constellation Energy para reativar um reator em Three Mile Island, com capacidade de 835 megawatts, que deverá voltar a operar em 2028. A Meta também ajudou a apoiar a continuidade das operações da Clinton Clean Energy Center, em Illinois, por meio da compra de todos os atributos de energia limpa da usina, com capacidade de 1,1 gigawatt, enquanto a eletricidade é efetivamente enviada à rede local.
Limites da rápida expansão nuclear
O sucesso desses acordos não significa que toda usina desativada possa ser revitalizada com a mesma rapidez. As três usinas mencionadas, Duane Arnold, Three Mile Island e Clinton, estão entre os casos relativamente mais fáceis de reativar nos Estados Unidos. O número de candidatos adicionais pode não passar de uma ou duas usinas, segundo um relatório citado pela fonte, porque instalações como San Onofre, na Califórnia, estão desativadas há mais tempo e precisam de obras maiores.
O anúncio atual também confirma o financiamento, o plano de reabilitação e a data-alvo, mas não esclarece o custo final total do projeto nem os detalhes do acordo definitivo do Google para comprar a eletricidade ou o cronograma de construção dos possíveis centros de dados. Por isso, o impacto prático sobre os preços da eletricidade e a distribuição da energia entre o Google e os consumidores locais continua sendo um dos pontos que exigem acompanhamento.