NextEra Energyは、アイオワ州にあるDuane Arnold Energy Center原子力発電所の改修資金として、米国エネルギー省から19億ドルの融資を受けた。同発電所は、2029年の再稼働に向けて改修される。Googleは昨年10月、数年間停止している同発電所の再生を支援する意向を発表していた。一方、報道によると、Googleは同発電所の近隣に最大6カ所のデータセンターを建設することを検討している。
今回の融資は、停止中の原子力発電所の再稼働に向けた米国政府による大型融資としては2件目となる。前年には、Constellation Energyに対し、Three Mile Island発電所の原子炉を再稼働させるため10億ドルの融資が供与された。これは、既存の原子力施設を再利用することが、AIデータセンターの急速な拡大と同時に、テクノロジー企業に安定した電力を供給するための、より広範な流れの一部になっていることを示している。
小規模だが、再稼働が可能な発電所
Duane Arnold発電所は、激しい暴風雨によって被害を受けた後、2020年から稼働を停止している。NextEraは当時、修理する代わりに同発電所を廃止することを決定した。当時は、安価な天然ガスが豊富に供給されていたため、原子力発電の経済的な魅力が低下していた。
同社は改修工事の際に発電所の出力を約14メガワット増強し、総出力を615メガワットにする計画だ。NextEraの最高経営責任者（CEO）であるJohn Ketchumは、昨年の決算発表の電話会見で、50メガワットを地元の電力協同組合に割り当てると述べた。出典に記載された数字によると、この量は、2021年以降のアイオワ州における電力需要の伸びの18%に相当する。これは、ChatGPTの発表の約1年前に当たる。
エネルギー副長官のJames Danlyは、発電所の再稼働によって電力コストが低下すると述べたが、該当する発言では、その低下がどのように実現するのか、また消費者にどのように還元されるのかを説明する詳細は示さなかった。
なぜこのニュースが重要なのか
今回の取引は、出典に記載された予測によれば、データセンター部門が消費する電力が2035年までに現在の水準の約3倍に達する見通しとなっている時期に行われた。このため、停止中の原子力発電所は、テクノロジー企業や送電網運営者にとって比較的魅力的な選択肢となっている。新しい発電所を一から建設するのを待たずに、大規模で低排出の発電能力を提供できる可能性があるためだ。
他の企業も同じ方向に動いている。Microsoftは、出力835メガワットのThree Mile Islandの原子炉を再稼働させるため、Constellation Energyと契約を結んだ。再稼働は2028年の予定だ。また、Metaはイリノイ州のClinton Clean Energy Centerの稼働継続を支援し、出力1.1ギガワットの発電所が生み出すすべてのクリーンエネルギー属性を購入した。電力自体は実際には地元の送電網に送られる。
急速な原子力拡大の限界
これらの取引が成功したからといって、停止中のすべての発電所が同じ速さで再生できるわけではない。出典が引用した報告書によると、Duane Arnold、Three Mile Island、Clintonの3発電所は、米国で再稼働させるのが比較的容易なケースに当たる。追加の候補は1、2発電所にとどまる可能性がある。カリフォルニア州のSan Onofreのように、より長期間停止しており、より大規模な工事を必要とする施設があるためだ。
また、今回の発表で確定したのは、資金調達、改修計画、目標時期であって、プロジェクトの最終的な総費用や、Googleによる電力購入に関する最終契約の詳細、建設が検討されているデータセンターの建設スケジュールまでは明らかにされていない。そのため、電気料金への実際の影響や、Googleと地元消費者の間での電力配分は、引き続き注視が必要な点となる。