A startup americana Icarus Robotics testou seu robô espacial livre Joy durante quatro voos parabólicos no Canadá, como preparação para uma demonstração a bordo da Estação Espacial Internacional em 2027. Durante a campanha, o robô acumulou um total de 22 minutos de operação em condições de microgravidade.
A empresa, sediada em Nova York, desenvolve robôs móveis equipados com mecanismos de manipulação projetados para executar tarefas precisas no espaço. Segundo seu anúncio de 17 de setembro, os testes permitiram avaliar o desempenho do sistema de controle de voo, do conjunto de sensores e das capacidades de manipulação do Joy. A equipe da Icarus também treinou durante os voos o agendamento de operações, a coordenação com os membros da tripulação e os procedimentos de segurança.
Teste técnico e operacional antes da missão na estação
A importância da campanha não se limita a testar o movimento do robô em microgravidade. Os voos ofereceram à empresa a oportunidade de experimentar os elementos operacionais que acompanharão a demonstração do Joy na Estação Espacial Internacional, incluindo a coordenação de tarefas com a tripulação e o cumprimento dos requisitos de segurança e de agendamento. A fonte não mencionou detalhes sobre a demonstração planejada nem sobre a natureza das tarefas que o robô executará dentro da estação.
Ethan Barajas, CEO e cofundador da Icarus Robotics, afirmou que a empresa precisou trabalhar com o astronauta canadense Chris Hadfield para viabilizar a capacidade de testes, destacando a falta de instalações americanas adequadas. A fonte não esclareceu a natureza do papel de Hadfield na campanha, além de indicar a colaboração necessária para realizar os testes.
Uma lacuna na infraestrutura americana
Os testes foram realizados no Canadá porque atualmente nenhum operador americano oferece voos parabólicos disponíveis. Historicamente, as empresas americanas dependiam da Zero-G, sediada na Flórida, mas seus voos estão temporariamente suspensos, segundo seu site.
Esse caso evidencia um paradoxo direto no setor espacial comercial americano: enquanto os investimentos fluem para estações comerciais que devem substituir a Estação Espacial Internacional após sua aposentadoria prevista para aproximadamente 2030, a capacidade de testar os equipamentos que operarão dentro dessas estações não parece acompanhar sua capacidade de lançamento, de acordo com o comunicado da Icarus.
O que muda na prática?
Os resultados iniciais do Joy dão à empresa uma base técnica antes da transição para testes orbitais, mas ainda não comprovam que o robô esteja pronto para operar continuamente na Estação Espacial Internacional. Os testes anunciados ficaram limitados a 22 minutos de microgravidade, e a fonte não apresentou resultados quantitativos sobre precisão, confiabilidade ou desempenho das manobras por períodos mais longos.
Outras empresas estão buscando alternativas fora dos Estados Unidos; a Starlab Space planeja realizar testes de microgravidade no Centro Espacial e de Aviação da Suíça e de Liechtenstein. Enquanto isso, a Mu-g Technologies se prepara para realizar voos parabólicos com uma aeronave Dassault Falcon 50, ao passo que a NASA concedeu em junho um contrato à Denmar Technical Services para modificar uma aeronave 737-700 para uso em testes de microgravidade. A capacidade dessas alternativas de preencher a lacuna e o momento em que estarão prontas continuam sendo questões em aberto que a fonte não resolve.