A NASA anunciou os resultados do desafio Deep Space Food Challenge: Mars to Table, que buscou projetar sistemas integrados de produção de alimentos para missões a Marte, em vez de desenvolver componentes alimentares separados. A agência selecionou cinco vencedores entre 113 inscrições apresentadas por equipes de 33 países e 28 estados americanos, com prêmios totais de 650 mil dólares.
Um sistema que produz metade dos alimentos fora da Terra
Chinyere Ukeje, da Filadélfia, recebeu o primeiro prêmio, no valor de 300 mil dólares, pelo conceito Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI). O projeto propõe um sistema alimentar modular que combina agricultura em ambientes controlados, fermentação, cultivo de fungos e reciclagem de nutrientes por meio de biorreatores de ciclo fechado, com dependência de uma quantidade limitada de suprimentos enviados da Terra.
O ANI tem como objetivo produzir 50% dos alimentos fora da Terra e preparar refeições frescas diariamente, com um projeto que permite a continuidade da operação quando houver escassez de energia, água ou equipamentos, ou de tempo dos integrantes da tripulação. O nome faz referência a Ani, deusa da colheita e da fertilidade na tradição nigeriana.
Projetos para lidar com flutuações e recursos limitados
O segundo prêmio, de 200 mil dólares, foi para a empresa Cislune, de Rosemead, na Califórnia, pelo sistema Fresh, Ferment, Reserve. A proposta baseia-se no cultivo de determinadas safras e na transformação de parte da produção em alimentos familiares dentro de câmaras de cultivo equipadas com dispositivos de medição, além de uma reserva protegida enviada da Terra para enfrentar a variação biológica, a redução de serviços ou a rejeição de alguns lotes de produção.
Os demais prêmios foram de 50 mil dólares para cada vencedor: a Ohā Kanu, de Hilo, no Havaí, recebeu o prêmio Applied Frameworks pelo sistema inspirado no conceito de Ahupuaʻa; a Orbital Health Systems, de Evansville, em Indiana, venceu o prêmio Mission Simulation pelo New Lunar Settlers Cookbook (Mars Edition); enquanto a Autonomic Resilience Collective, de Bentonville, no Arkansas, recebeu o prêmio Human-Centered Design pelo sistema AEGIS Mars. A NASA também homenageou a equipe Astrofood, de Elsles, na Bélgica, como vencedora internacional pelo sistema FRESH.
Por que este desafio é importante?
Atualmente, as refeições dos astronautas dependem em grande medida de alimentos cozidos e embalados enviados à Estação Espacial Internacional pelo Laboratório de Sistemas Alimentares Espaciais da NASA. Mas a viagem de ida a Marte levará pelo menos nove meses, o que torna o transporte de todas as necessidades alimentares um desafio contínuo devido ao prazo de validade e à massa necessária.
A competição testou um cenário para uma tripulação de 15 astronautas trabalhando na superfície de Marte durante 500 dias marcianos, ou cerca de 513 dias terrestres. Cada equipe foi solicitada a apresentar um plano do sistema, um plano de refeições, uma concepção das operações e um vídeo explicando a ideia. Por isso, os resultados representam plataformas iniciais de projeto que podem ser aproveitadas pela NASA, e não o anúncio de um sistema pronto para uso em uma missão tripulada.
O desafio foi administrado pela NASA Marshall no âmbito do programa Centennial Challenges, com apoio de departamentos e equipes especializadas da NASA, além da Methuselah Foundation e da Floor23 Digital. A viabilidade desses conceitos continua vinculada à sua capacidade efetiva de operar no ambiente marciano, garantir a segurança alimentar e reduzir o consumo da tripulação e de recursos; aspectos que o anúncio não comprovou como tecnologias operacionais completas.