La NASA a annoncé les résultats du défi Deep Space Food Challenge: Mars to Table, qui visait à concevoir des systèmes intégrés de production alimentaire pour les missions martiennes, plutôt qu’à développer des composants alimentaires séparés. L’agence a sélectionné cinq lauréats parmi 113 candidatures soumises par des équipes de 33 pays et de 28 États américains, pour un montant total de 650 000 dollars de prix.
Un système produisant la moitié de la nourriture hors de la Terre
Chinyere Ukeje, de Philadelphie, a remporté le premier prix, d’un montant de 300 000 dollars, pour le concept Adaptive Nourishment Infrastructure (ANI). Cette conception propose un système alimentaire modulaire combinant l’agriculture en environnements contrôlés, la fermentation, la culture de champignons et le recyclage des nutriments au moyen de bioréacteurs en circuit fermé, tout en s’appuyant sur une quantité limitée de provisions provenant de la Terre.
ANI vise à produire 50 % de la nourriture hors de la Terre et à préparer chaque jour des repas frais, avec une conception permettant de maintenir les opérations en cas de pénurie d’énergie, d’eau ou d’équipements, ou de réduction du temps disponible des membres de l’équipage. Le nom fait référence à Ani, déesse de la récolte et de la fertilité dans le patrimoine nigérian.
Des conceptions pour faire face aux fluctuations et aux ressources limitées
Le deuxième prix, d’un montant de 200 000 dollars, a été attribué à l’entreprise Cislune, de Rosemead, en Californie, pour son système Fresh, Ferment, Reserve. La proposition repose sur la culture de certaines plantes, la transformation d’une partie de la production en aliments familiers au sein de chambres de culture équipées d’instruments de mesure, ainsi que sur une réserve protégée acheminée depuis la Terre pour faire face à la variabilité biologique, à la réduction des services ou au rejet de certains lots de production.
Les autres prix s’élevaient à 50 000 dollars chacun : Ohā Kanu, de Hilo, à Hawaï, a reçu le prix Applied Frameworks pour un système inspiré du concept d’Ahupuaʻa ; Orbital Health Systems, d’Evansville, dans l’Indiana, a remporté le prix Mission Simulation pour New Lunar Settlers Cookbook (Mars Edition) ; tandis qu’Autonomic Resilience Collective, de Bentonville, dans l’Arkansas, a reçu le prix Human-Centered Design pour le système AEGIS Mars. La NASA a également distingué l’équipe Astrofood, d’Ellezelles, en Belgique, en tant que lauréate internationale pour le système FRESH.
Pourquoi ce défi est-il important ?
Les repas des astronautes reposent actuellement dans une large mesure sur des aliments cuits et emballés envoyés à la Station spatiale internationale par le laboratoire des systèmes alimentaires spatiaux de la NASA. Mais le voyage aller vers Mars prendra au moins neuf mois, ce qui rend le transport de l’ensemble des besoins alimentaires un défi permanent en raison de la durée de conservation et de la masse nécessaires.
Le concours a testé un scénario dans lequel un équipage de 15 astronautes travaille à la surface de Mars pendant 500 sols martiens, soit environ 513 jours terrestres. Chaque équipe devait présenter un schéma du système, un plan de repas, une vision des opérations et une vidéo expliquant le concept. Les résultats constituent donc des plateformes de conception initiales dont la NASA pourra tirer parti, et non l’annonce d’un système prêt à être utilisé dans une mission habitée.
Le défi a été géré par NASA Marshall dans le cadre du programme Centennial Challenges, avec le soutien de départements et d’équipes spécialisés de la NASA, ainsi que de la Methuselah Foundation et de Floor23 Digital. La faisabilité de ces concepts reste liée à leur capacité réelle à fonctionner dans l’environnement martien, à garantir la sécurité alimentaire et à réduire la consommation d’énergie de l’équipage et des ressources ; l’annonce n’a pas établi ces aspects comme des technologies opérationnelles achevées.