ABD'deki uzay nükleer enerji ve itki programları, çevrelerindeki artan siyasi ve mali ivmeye rağmen yakın vadeli operasyonel zorluklarla ve daha uzun vadeli risklerle karşı karşıya. 13 Ağustos'ta düzenlenen Space Nuclear Industry Symposium sırasında hükûmet yetkilileri ve sektör temsilcileri, NASA'nın 2028 sonuna kadar nükleer elektrikli itki sistemi fırlatmayı amaçlayan Space Reactor 1 Freedom projesi ile Ay'da kullanılacak nükleer enerji sistemi geliştirmeyi amaçlayan Lunar Reactor 1 programı da dâhil olmak üzere projelerde kaydedilen ilerlemeyi sundu.
Beyaz Saray Bilim ve Teknoloji Politikası Ofisi'nde stratejik kabiliyetler koordinatörü olan Aaron Miles, bu programların uzay ve nükleer enerji sektörlerine yönelik büyüyen ilginin kesişiminde yer aldığını belirterek mevcut aşamayı etkileri bir nesle yayılabilecek bir fırsat olarak nitelendirdi. Ancak bu ilgi, ABD'nin planları sürdürülebilir bir üretim sistemine dönüştürme kabiliyetini etkileyebilecek kısıtlamaları ortadan kaldırmıyor.
HALEU yakıtı darboğaza dönüşebilir
En önemli zorluklardan biri, uzay reaktörlerinde kullanılması beklenen ve HALEU olarak bilinen yüksek analizli düşük zenginleştirilmiş uranyum yakıtıyla ilgili. Miles, karasal nükleer reaktör programlarından, küçük modüler reaktörler de dâhil olmak üzere, aynı yakıta yönelik talebin arttığı bir dönemde ABD'nin şu anda seramik HALEU yakıtı için bir üretim hattına sahip olmadığını belirtti.
ABD Enerji Bakanlığı, hâlen HALEU'nun tek yerli tedarikçisi konumunda. Bakanlık 23 Temmuz'da SR-1 misyonunda kullanılmak üzere NASA'ya miktarını belirtmediği bir tahsis yaptığını, ayrıca önceki yıl diğer reaktör şirketlerine yapılan benzer tahsislerin ardından reaktörler konusunda uzmanlaşmış Radiant şirketine de yakıt tahsis ettiğini açıkladı.
NASA İleri Nükleer Enerji Teknolojileri Ofisi Direktörü Jeremy Kenny, HALEU'nun bulunabilirliği ve tedarik zincirinin faaliyetlerin genişlemesinden kaynaklanan olumlu bir zorluk olduğunu, ancak öncelikleri belirleme ve gereken miktarları güvence altına alma aşamasında bir engele dönüşebileceğini söyledi. Gündeme getirilen diğer riskler arasında reaktör bileşenlerinin tedarik zincirleri, nükleer ve uzay uzmanlığını bir arada bulunduran personel sayısının sınırlı olması ve mevcut kara test sahalarının azlığı yer aldı.
Paralel programlar aynı kaynaklar için rekabet ediyor
NASA'nın programları boşlukta faaliyet göstermiyor. Aynı zamanda başka ticari ve hükûmete bağlı kuruluşlar da küçük nükleer reaktörler geliştiriyor; bu durum yakıt, bileşenler ve uzmanlık için rekabeti artırabilir. Örneklerden biri, üslere enerji sağlamak üzere mikroreaktörler geliştirmeyi amaçlayan ABD Ordusu'nun Janus programı.
Ordu Tesisler, Enerji ve Çevre İşlerinden Sorumlu Birinci Bakan Yardımcısı Jeff Waksman, ordunun program kapsamında mikroreaktörlerin geliştirilmesini sürdürmek üzere seçtiği beş şirketin adlarını, bu reaktörlere ev sahipliği yapacak üslerle birlikte toplam bütçeyi de yakında açıklayacağını söyledi. Janus uzay uygulamalarına odaklanmasa da Waksman, programı gelişmiş nükleer enerji uygulamalarının öncüsü olarak nitelendirdi ve teknik örtüşme ile mevcut uzmanlıkların sınırlı olması nedeniyle ordunun NASA ile iş birliği yaptığını belirtti.
Pratikte bu, uzay nükleer programlarının başarısının kısmen karasal ve uzay programlarının yakıt, personel ve tesisler için doğrudan rekabet etmek yerine ihtiyaçlarını koordine edebilme kapasitesine bağlı olacağı anlamına geliyor. Miles ve Waksman, kalıcı bir uzay nükleer sanayi kapasitesi oluşturmak için kamu ve özel sektörlerin iş birliği yapması gerektiğini vurguladı.
Daha uzak sorun: 2029'dan sonra ne olacak?
Endişeler yalnızca donanımın hazır olmasıyla sınırlı değil. NASA'da teknoloji, politika ve strateji alanlarında daha önce görev yapmış olan Bhavya Lal, programlara yönelik mevcut desteğin sabit kurumsal çerçevelerden çok kişilere ve siyasi konumlara bağlı olabileceği uyarısında bulundu. Bir uzay nükleer programının üç yıl sonra, özellikle de Ocak 2029'da yeni bir ABD yönetimi göreve geldiğinde hâlâ var olup olmayacağı sorusunu doğrudan gündeme getirdi.
Lal, SR-1 misyonunun yeterince açık bir müşteriye sahip olmadığını düşünüyor. Misyon, SkyFall adlı Mars helikopterleri grubunu da içeren bir teknoloji gösterim yükü taşıyor, ancak bu yük başka bir görevle fırlatılabilir. Ay reaktörü programı LR-1 de doğrudan SR-1'e bağlı değil. Onun değerlendirmesine göre SR-1'in devamını fiilen gerektiren görevler SR-2, SR-3 ve SR-4, ancak bunlar henüz mevcut değil.
Bu durum pratik bir risk taşıyor: SR-1 Aralık 2028'de zamanında fırlatılsa bile sonraki görevler daha sonraki bir yönetim tarafından iptal edilebilir. Bu endişeler tarihsel bir emsale dayanıyor; ABD ilk uzay nükleer reaktörü SNAP-10A'yı 1960'larda fırlattı, ardından takip görevleri iptal edildi.
Programı sağlamlaştırmak için ne gerekiyor?
Lal, NASA'nın SR-1 fırlatılmadan önce SR-2 görevi üzerinde çalışmaya başlamasını ve görevde gecikmeler yaşanması ihtimaline karşı alternatif planlar hazırlamasını önerdi. Ayrıca projenin gelişmeleri hakkında yalnızca bilgilendirilmek yerine çok yıllı mali tahsisatları onaylayarak Kongre'nin programın sahipliğine dâhil edilmesi çağrısında bulundu.
Bu öneriler, zorluğun yalnızca tek bir reaktörü fırlatmak değil, finansman, üretim, testler ve sonraki görevlerden oluşan kesintisiz bir zincir kurmak olduğunu gösteriyor. Bu süreklilik olmadan ABD tek bir teknik gösterimi başarıyla gerçekleştirebilir, ancak ölçeklenebilir ve sürdürülebilir bir uzay nükleer kapasitesi kurması zorunlu olarak mümkün olmayacaktır.