Persona AI 押注船舶焊接，试图将其打造为其类人机器人的首个切实可行的商业应用，以避开仍无法证明大规模经济可行性的演示浪潮。公司认为，这项任务不需要能够完成所有工作的机器人，而只需要一台能够使用人类工具，并在面临熟练工人短缺的环境中完成特定类型重复焊接的机器。
Persona 在这一方向上已公布两项合作：第一项是与 HD Hyundai 合作，消息来源称其为全球最大的造船公司；第二项是与 POSCO 合作，后者是全球第三大钢铁生产商。两项合作均位于韩国。公司笼统地表示，其目标客户能够支持在单个地点部署数百台机器人，但没有披露更多细节。
从非熟练劳动力到专业技能
2024 年 IEEE Spectrum 首次与 Persona 交流时，该公司正在研究仓储、汽车以及可能的家庭使用等领域；这些正是大多数类人机器人公司瞄准的领域。但创始人尼克·拉德福德（Nick Radford）和杰里·普拉特（Jerry Pratt）得出结论认为，专注于基础或非熟练人力劳动并不能提供清晰的经济路径。
相反，公司采取了聚焦专业职业和工具使用的假设。关键不在于机器人能够完成某项任务本身，而在于它的表现必须高效、可靠且安全，并同时为机器人和客户创造财务价值。因此，Persona 选择了一项与高成本劳动力相关的任务，而机器人能够以重复且受控的方式执行其中的一些环节。
为什么焊接适合机器人？
机器人不会从最复杂的焊接类型开始，而是将重点放在相对简单的长距离直线焊接上。拉德福德指出，单艘船需要数百公里的此类焊缝，即使任务范围有限，其规模仍然十分庞大。
普拉特解释说，工具的使用很困难，尤其是当人们希望机器人使用人类所用的同样工具时。不过，所选焊接工艺的特性降低了部分复杂性：工艺速度受到金属熔化速度的限制，约为每秒 1 厘米；此外，高质量焊接需要毫米级的重复动作。这些精确且持续的动作适合机器人，机器人不会像人类工人在长时间工作期间那样受到疲劳或厌倦的影响。
普拉特预计，在这些不复杂的焊接任务中，机器人能够达到与人类相当的表现，并且之后可能超过人类。但消息来源将其描述为公司的预期，而不是截至目前已经得到商业验证的结果。
商业模式实际上发生了什么变化？
Persona 并没有主要将其机器人定位为替代工人或降低工资支出的工具。根据拉德福德的说法，其当前合作关系处于需求大量积压和劳动力短缺的背景下，因此价值主张集中于提高客户建造更多船舶的能力。即使机器人比人类工人更昂贵，只要它能让公司生产额外的船舶，并获得原本因缺少熟练工人而无法实现的收入，机器人仍可能具有价值。
这一逻辑不同于销售家用机器人或广泛用途通用机器人的模式。在后者中，价格竞争更为激烈，在达到大规模普及之前，高昂成本很难得到合理解释。而在造船厂，Persona 认为潜在的附加价值使其能够专注于质量和能力，而不是为了降低价格而牺牲二者。
机器人为什么需要两条腿？
选择双足机器人并不只是对人类外形的模仿。开放式造船厂可能延伸数百米，并包含需要不断跨越的水平和垂直横梁。工作还必须在地面、头顶高度以上以及船舶开口处进行。因此，Persona 认为，与轮式底座相比，双足行走对船厂现有工作节奏的干扰更小，尽管在其他情况下轮子更加稳定。
此外，工作地点的性质可能降低双足机器人的部分风险；造船厂工人接受过在可能危险的工业设备附近工作的培训。这并不会消除安全挑战，但会使其使用环境不同于家庭，或不同于工作人员没有使用类似工业设备经验的场所。
从焊接到更广泛的工业技能
Persona 将造船视为起点，而不是产品的终点。公司提到的相邻技能包括打磨、喷漆以及其他制造工作。其公开宣布的目标是建立最大的工业技能库，但要实现这一目标，需要数万小时由专家提供的示范数据、高精度模拟以及现实世界测试。
核心挑战依然存在：Persona 必须证明，选择一项范围狭窄且定义明确的任务，确实能够转化为一家经济上可行的机器人公司。专注于焊接可能有助于缩小问题范围，但并不能消除家用机器人和工业机器人共有的问题，例如控制、运动、工具使用，以及在不可预期环境中安全工作。