Das Unternehmen Persona AI setzt darauf, dass das Schweißen von Schiffen die erste praktische kommerzielle Anwendung seiner humanoiden Roboter sein wird. Damit versucht es, sich von der Welle von Demonstrationen abzuheben, die bislang keine umfassende wirtschaftliche Tragfähigkeit unter Beweis stellen konnten. Das Unternehmen ist der Ansicht, dass die Aufgabe keinen Roboter erfordert, der alles erledigen kann, sondern eine Maschine, die menschliche Werkzeuge nutzt und eine bestimmte Art wiederholter Schweißnähte in einer Umgebung mit einem Mangel an qualifizierten Arbeitskräften ausführt.
Persona hat in diesem Bereich zwei Partnerschaften bekannt gegeben: die erste mit HD Hyundai, die die Quelle als das größte Schiffbauunternehmen der Welt bezeichnet, und die zweite mit POSCO, dem weltweit drittgrößten Stahlproduzenten. Beide Partnerschaften befinden sich in Korea. Allgemein erklärt das Unternehmen, dass es Kunden anvisiert, die den Einsatz von Hunderten Robotern an einem einzigen Standort unterstützen können, ohne weitere Einzelheiten offenzulegen.
Von ungelernten Arbeitskräften zu spezialisierten Fähigkeiten
Als IEEE Spectrum 2024 erstmals mit Persona sprach, prüfte das Unternehmen Bereiche wie Lagerhaltung, Automobilindustrie und möglicherweise den Einsatz im Haushalt – dieselben Bereiche, auf die die meisten Hersteller humanoider Roboter abzielen. Die Gründer Nick Radford und Jerry Pratt kamen jedoch zu dem Schluss, dass die Konzentration auf grundlegende oder ungelernte menschliche Arbeit ihrer Ansicht nach keinen klaren wirtschaftlichen Weg bietet.
Stattdessen übernahm das Unternehmen eine Hypothese, die sich auf spezialisierte Berufe und den Einsatz von Werkzeugen konzentriert. Die Idee besteht nicht darin, dass die Fähigkeit des Roboters, eine Aufgabe auszuführen, allein ausreicht. Vielmehr muss er sie effizient, zuverlässig und sicher erledigen und sowohl für den Roboter als auch für den Kunden einen finanziellen Wert schaffen. Deshalb wählte Persona eine Aufgabe, die mit kostspieligen Arbeitskräften verbunden ist und deren Teilbereiche Roboter wiederholt und kontrolliert ausführen können.
Warum eignet sich das Schweißen für Roboter?
Der Roboter wird nicht mit den schwierigsten Schweißarten beginnen, sondern sich auf relativ einfache, lange lineare Schweißnähte konzentrieren. Radford weist darauf hin, dass ein einziges Schiff Hunderte Kilometer solcher Schweißnähte benötigt. Dadurch erhält die Aufgabe selbst bei begrenztem Umfang eine große Dimension.
Pratt erklärt, dass der Einsatz von Werkzeugen schwierig ist, insbesondere wenn der Roboter dieselben Werkzeuge verwenden soll wie der Mensch. Die gewählte Schweißart verringert jedoch einen Teil der Komplexität: Die Geschwindigkeit des Vorgangs wird durch die Geschwindigkeit begrenzt, mit der das Metall schmilzt, und beträgt etwa einen Zentimeter pro Sekunde. Außerdem erfordert hochwertiges Schweißen wiederholte Bewegungen im Millimeterbereich. Diese präzisen und kontinuierlichen Bewegungen eignen sich für Roboter und werden nicht auf dieselbe Weise wie bei menschlichen Arbeitern durch Ermüdung oder Langeweile während langer Arbeitsphasen beeinträchtigt.
Pratt erwartet, dass der Roboter bei diesen unkomplizierten Schweißnähten ein Leistungsniveau erreichen kann, das dem von Menschen entspricht, und sie später möglicherweise übertrifft. Die Quelle stellt dies jedoch als Erwartung des Unternehmens dar, nicht als bislang nachgewiesenes kommerzielles Ergebnis.
Was verändert sich praktisch am Geschäftsmodell?
Persona präsentiert seinen Roboter nicht in erster Linie als Mittel, um Arbeiter zu ersetzen oder die Lohnkosten zu senken. Laut Radford arbeiten die derzeitigen Partnerschaften angesichts eines erheblichen Auftragsstaus und eines Arbeitskräftemangels. Daher konzentriert sich das Wertversprechen darauf, die Fähigkeit der Kunden zu erhöhen, mehr Schiffe zu bauen. Selbst wenn der Roboter teurer als ein menschlicher Arbeiter ist, kann er dennoch nützlich sein, wenn er dem Unternehmen ermöglicht, zusätzliche Schiffe zu produzieren und Einnahmen zu erzielen, die ihm aufgrund des Mangels an qualifizierten Arbeitskräften nicht zugänglich wären.
Diese Logik unterscheidet sich vom Modell des Verkaufs eines Haushaltsroboters oder eines vielseitig einsetzbaren allgemeinen Roboters. Dort ist der Preisdruck größer, und es ist schwieriger, hohe Kosten zu rechtfertigen, bevor eine enorme Verbreitung erreicht wird. In Werften glaubt Persona dagegen, dass der potenzielle Mehrwert es dem Unternehmen erlaubt, sich auf Qualität und Fähigkeiten zu konzentrieren, anstatt beides für einen niedrigeren Preis zu opfern.
Warum braucht der Roboter zwei Beine?
Die Wahl eines zweibeinigen Roboters ist nicht bloß eine Nachahmung der menschlichen Gestalt. Offene Werften können sich über Hunderte Meter erstrecken und horizontale sowie vertikale Träger umfassen, die ständig überwunden werden müssen. Außerdem muss die Arbeit am Boden, über Kopfhöhe und durch Öffnungen der Schiffe ausgeführt werden. Deshalb kam Persona zu dem Schluss, dass die Fortbewegung auf zwei Beinen den bestehenden Arbeitsablauf in der Werft weniger stört als eine Plattform mit Rädern, obwohl Räder unter anderen Bedingungen stabiler sind.
Auch die Beschaffenheit des Standorts kann einige Risiken zweibeiniger Roboter verringern: Werftarbeiter sind darin geschult, in der Nähe potenziell gefährlicher Industrieanlagen zu arbeiten. Das beseitigt die Sicherheitsherausforderungen nicht, macht die Einsatzumgebung jedoch anders als einen Haushalt oder Orte, an denen die Beschäftigten keine Erfahrung mit vergleichbaren Industrieanlagen haben.
Vom Schweißen zu umfassenderen industriellen Fähigkeiten
Persona betrachtet den Schiffbau als Ausgangspunkt, nicht als Endpunkt des Produkts. Zu den benachbarten Fähigkeiten, die das Unternehmen nennt, gehören Schleifen, Lackieren und weitere Fertigungsarbeiten. Sein erklärtes Ziel ist der Aufbau des größten Speichers industrieller Fähigkeiten. Um dies zu erreichen, wären jedoch Zehntausende Stunden an Demonstrationsdaten von Experten, hochpräzise Simulationen und Tests in der realen Welt erforderlich.
Die zentrale Herausforderung bleibt bestehen: Persona muss beweisen, dass die Wahl einer engen und klar abgegrenzten Aufgabe tatsächlich in ein wirtschaftlich tragfähiges Robotikunternehmen umgewandelt werden kann. Die Konzentration auf das Schweißen kann dabei helfen, den Problemumfang einzugrenzen, beseitigt jedoch nicht die technischen Probleme, die Haushalts- und Industrierobotern gemeinsam sind, etwa Steuerung, Bewegung, den Einsatz von Werkzeugen und sicheres Arbeiten in unvorhersehbaren Umgebungen.