IBM ermöglicht qualifizierten akademischen Forschenden über das Programm IBM Quantum Credits, sich für kostenlose Quantenrechenzeit und technische Unterstützung im Rahmen bestimmter Forschungsprojekte zu bewerben, die Ressourcen benötigen, die über das Angebot des kostenlosen IBM Quantum Open Plan hinausgehen. Das Programm richtet sich an neue Forschungsarbeiten, die den Einsatz von Quantencomputing in praxisrelevantem Maßstab testen wollen, und nicht lediglich an erste Experimente oder grundlegendes Lernen.
IBM zufolge hat das Programm bisher mehr als 30.000 Stunden Quantenrechenzeit vergeben. Die dadurch geförderten Arbeiten haben zu mehr als 5,8 Tausend Zitierungen in veröffentlichten Forschungsarbeiten beigetragen. Die Initiative geht auf das Jahr 2016 zurück, als das Unternehmen begann, Forschende aus der Quantencomputing-Community einzuladen, sich um kostenlosen Zugang zu seinen Computern zu bewerben.
Was bietet das Programm?
Die Credits gehen über die kostenlos über den Open Plan verfügbare Nutzungszeit hinaus und können den angenommenen Projekten Zugang zu bestimmten Quantenprozessoren gewähren, die für Forschungszwecke reserviert sind. Zu den Vorteilen gehören außerdem Beratung bei der Veröffentlichung von Ergebnissen, technische Unterstützung durch IBM-Experten sowie Kontakte zur Forschungsgemeinschaft.
Die Annahme eines Projekts bedeutet keinen offenen oder unbegrenzten Zugang. Die Credits sind für einen bestimmten Zeitraum gültig, über den die Forschenden bei der Vergabe informiert werden. Benötigt das Projekt nach Ablauf dieses Zeitraums zusätzliche Zeit, muss die forschende Person einen neuen Antrag stellen, der der üblichen Prüfung unterliegt.
Wer kann sich bewerben?
Das Programm verlangt, dass das Projekt mit einer förderfähigen Forschungseinrichtung verbunden ist und der Antrag von einem Fakultätsmitglied oder einer Forschungsleitung beziehungsweise von einer dauerhaft oder fest angestellten Forschungskraft der Einrichtung eingereicht wird. Außerdem sollte sich das Projekt auf eine neue wissenschaftliche Fragestellung unter Einsatz von Quantencomputing konzentrieren und erläutern, warum zusätzlicher Zugang zu Hardware erforderlich ist.
IBM nimmt Anträge aus verschiedenen Fachgebieten an, darunter Physik, Chemie, Informatik, Ingenieurwissenschaften und Materialwissenschaften. Eine unausgereifte erste Idee reicht nicht aus; das Unternehmen erwartet einen klaren Plan und die Fähigkeit, mit den benötigten Ressourcen konkrete Fortschritte zu erzielen.
Was bedeutet das für Forschende?
Der praktische Wert des Programms liegt darin, Forschende von einer begrenzten experimentellen Zugangsphase zur Umsetzung eines Projekts zu führen, dessen Fortschritt und Ergebnisse messbar sind. IBM weist darauf hin, dass erfolgreiche Vorschläge in der Regel Probleme behandeln, die über etwa 30 Qubits hinausgehen, auf wirkungsstarke Ergebnisse abzielen und skalierbare Quantenmethoden oder eine klare Innovation nachweisen. Außerdem sollte die Möglichkeit bestehen, innerhalb von 3 bis 10 Stunden Quantenprozessorzeit auf der QPU Fortschritte zu erzielen.
Die Anträge werden fortlaufend geprüft, und die Dauer der Prüfung variiert je nach Anzahl der Anträge und Komplexität der Vorschläge. Daher ist die Schätzung der benötigten Rechenzeit ein wichtiger Bestandteil des Antrags. Die IBM-Plattform bietet für Projekte, die IBM-Quantum-Primitiven verwenden, einen Dienst zur Zeitschätzung.
Studierende und Einsteiger verweist IBM vor einer Bewerbung um Credits auf den Open Plan und die Lernmaterialien. Für Lehrkräfte bietet das Unternehmen Klassenkonten an, während Einrichtungen, die spezielle Ressourcen und kommerzielle Unterstützung benötigen, kostenpflichtige Pläne nutzen können. Die Forschenden behalten das Eigentum an den Ergebnissen ihrer Experimente und können diese veröffentlichen; zugleich müssen sie die Unterstützung durch das Programm gemäß den von IBM für angenommene Projekte bereitgestellten Zitierhinweisen angeben.