Par l’intermédiaire du programme IBM Quantum Credits, IBM permet aux chercheurs universitaires admissibles de demander gratuitement du temps de calcul quantique et un accompagnement technique, dans le cadre de projets de recherche précis nécessitant des ressources supérieures à celles proposées par le forfait gratuit IBM Quantum Open Plan. Le programme cible de nouvelles recherches visant à tester des applications quantiques à une échelle pratique, et non de simples expériences préliminaires ou l’apprentissage de base.
IBM indique que le programme a jusqu’à présent accordé plus de 30 000 heures de calcul quantique, et que les travaux soutenus ont contribué à plus de 5,8 milliers de citations dans des articles de recherche publiés. L’initiative remonte à 2016, lorsque l’entreprise a commencé à inviter des chercheurs de la communauté de l’informatique quantique à demander un accès gratuit à ses ordinateurs.
Que fournit le programme ?
Les crédits dépassent le temps d’utilisation disponible gratuitement via Open Plan et peuvent donner aux projets retenus accès à des processeurs quantiques précis réservés à des fins de recherche. Les avantages comprennent également des conseils sur la publication des résultats, un soutien technique assuré par des experts d’IBM et des contacts avec la communauté des chercheurs.
L’acceptation d’un projet ne signifie pas qu’un accès ouvert ou illimité sera fourni ; les crédits sont valables pendant une période déterminée, communiquée au chercheur lors de leur attribution. Si le projet nécessite du temps supplémentaire après la fin de cette période, le chercheur doit soumettre une nouvelle demande, qui sera soumise à l’examen habituel.
Qui peut présenter une demande ?
Le programme exige que le projet soit lié à un établissement de recherche admissible et que la demande soit présentée par un membre du corps enseignant ou un responsable de recherche, ou par un membre permanent ou titulaire du personnel de recherche de l’établissement. Le projet doit également porter sur une nouvelle question scientifique utilisant l’informatique quantique et expliquer pourquoi il nécessite un accès supplémentaire au matériel.
IBM accepte les demandes provenant de plusieurs disciplines, notamment la physique, la chimie, l’informatique, l’ingénierie et la science des matériaux. Une idée préliminaire qui n’est pas prête ne suffit pas ; l’entreprise attend un plan clair et la capacité de réaliser des progrès tangibles à l’aide des ressources demandées.
Qu’est-ce que cela signifie pour les chercheurs ?
La valeur pratique du programme réside dans le fait de faire passer le chercheur d’une phase d’accès expérimental limité à la mise en œuvre d’un projet dont les progrès et les résultats peuvent être mesurés. IBM indique que les propositions retenues portent généralement sur des problèmes dépassant environ 30 qubits, visent des résultats à fort impact et démontrent des méthodes quantiques évolutives ou une innovation claire. Elles doivent également montrer qu’il est possible de réaliser des progrès en utilisant entre 3 et 10 heures de temps de processeur quantique QPU.
Les demandes sont examinées au fur et à mesure de leur réception, et la durée de l’examen varie selon le volume des demandes et la complexité des propositions. L’estimation du temps de calcul constitue donc une partie importante de la demande, et la plateforme d’IBM fournit un service d’estimation de la durée pour les projets utilisant les primitives IBM Quantum.
Quant aux étudiants et aux débutants, IBM les oriente vers Open Plan et les ressources pédagogiques avant toute demande de crédits, tandis que l’entreprise propose des comptes de classe aux enseignants et des forfaits payants aux établissements qui ont besoin de ressources dédiées et d’un soutien commercial. Les chercheurs conservent la propriété des résultats de leurs expériences et peuvent les publier, tout en étant tenus de mentionner le soutien du programme conformément aux directives de citation fournies par IBM pour les projets retenus.