Las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos han pronosticado que el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA volverá a entrar en la atmósfera terrestre en las primeras horas del 4 de noviembre, específicamente a las 3:30 a. m. hora del este de los Estados Unidos, con un margen de error temporal de hasta 11 horas. Este regreso se produce 22 años después de su lanzamiento, poniendo fin a una trayectoria llena de éxitos en la exploración de las profundidades del universo y la observación de fenómenos físicos violentos.
¿Qué falló en el intento de rescate del observatorio?
Este final se produjo tras un último intento técnico de la NASA para prolongar la vida útil del observatorio mediante la misión "Swift Boost". El plan tenía como objetivo utilizar la nave robótica "LINK" de la empresa "Katalyst Space" para acoplarse al observatorio y remolcarlo a una órbita más alta para garantizar la continuidad de la recopilación de datos. Sin embargo, la misión enfrentó un obstáculo técnico crítico relacionado con problemas en el control de actitud (Attitude Control) de la nave robótica, lo que provocó que girara de forma incontrolada en el espacio y perdiera la capacidad de comunicación efectiva, lo que finalmente llevó a la agencia a cancelar la misión y detener las operaciones del observatorio a finales del pasado mes de octubre.
Un legado científico en la observación de explosiones cósmicas
A pesar del fracaso del intento de rescate, el observatorio "Swift" dejó una huella técnica y científica inmensa durante dos décadas. El observatorio logró registrar más de 2,000 estallidos de rayos gamma (Gamma-ray bursts), las explosiones más potentes del universo, y también contribuyó a recopilar datos sobre 1,400 explosiones de supernovas, además de observar asteroides, cometas y estrellas devoradas por agujeros negros. La principal ventaja técnica de "Swift" fue su capacidad para detectar estos destellos energéticos rápidos en tiempo real, algo que no era posible con tal precisión antes de su lanzamiento.
Riesgos del reingreso a la atmósfera
La NASA explicó que la mayor parte de las piezas del observatorio, que pesa alrededor de 3,200 libras (aproximadamente 1,450 kg), se evaporarán debido a la fricción intensa durante el reingreso a la atmósfera. Aunque existe la posibilidad de que algunos componentes sobrevivan y caigan a la Tierra, la agencia y las Fuerzas Armadas confirmaron que el riesgo de que alguien resulte herido por estos fragmentos es extremadamente bajo, mientras se continúa monitoreando la trayectoria de caída para actualizar las predicciones temporales y espaciales con precisión.