Un estudio internacional dirigido por el doctor Tamer Shuaib, profesor de Química de la Universidad Americana de El Cairo, propone tratar los residuos electrónicos, industriales y plásticos como una fuente de materiales que pueden utilizarse para fabricar la próxima generación de dispositivos de sensores, en lugar de considerarlos productos que han llegado al final de su vida útil. El estudio se publicó en la revista Nature Sensors, con la participación de investigadores de instituciones científicas de Egipto, Australia, España y Estados Unidos.
El estudio señala que el mundo produce alrededor de 62 millones de toneladas de residuos electrónicos e industriales al año, mientras que el volumen de estos desechos crece a un ritmo aproximadamente cinco veces superior al de los esfuerzos para reciclarlos. Esta diferencia ejerce una presión cada vez mayor sobre el medio ambiente y la economía, pero también revela grandes cantidades de metales, elementos raros y estructuras de carbono que ya han sido sometidos a procesos de refinamiento, tratamiento e ingeniería durante la fabricación.
De los residuos a materiales de alto valor
El equipo de investigación considera que la recuperación de estos componentes no debería limitarse al reciclaje en el sentido tradicional, sino que podrían transformarse en materiales destinados directamente a aplicaciones tecnológicas avanzadas. La propuesta se centra en dos ejes complementarios: desarrollar tecnologías para extraer materiales valiosos de los residuos y utilizar posteriormente esos materiales para construir dispositivos de sensores de alta eficiencia.
Estos dispositivos son importantes en ámbitos que incluyen la atención sanitaria, la vigilancia ambiental, la seguridad alimentaria y la seguridad industrial. Asimismo, investigaciones relacionadas con el grupo de Shuaib han demostrado la posibilidad de utilizar los materiales extraídos para detectar simultáneamente concentraciones muy bajas de metales tóxicos, como plomo, cadmio y mercurio, en muestras de aguas residuales. Un estudio relacionado con esta línea, publicado en la revista npj Clean Water en marzo de 2026, abordó este tipo de aplicaciones.
Posibles aplicaciones sanitarias y ambientales
La investigación también se extiende a dispositivos de sensores portátiles para monitorizar indicadores biométricos como la glucosa y el lactato. Estas aplicaciones muestran cómo materiales que de otro modo pasarían a formar parte del problema de los residuos pueden incorporarse a tecnologías que ayudan a medir la contaminación o a seguir indicadores de salud, según lo expuesto en el estudio.
¿Qué cambia en la práctica?
El estudio no propone únicamente un modelo para reciclar los residuos, sino un sistema económico y tecnológico circular que comienza con la creación de centros locales que recojan los desechos y los conviertan en materiales destinados a fabricar dispositivos que sirvan a la salud pública, la agricultura y la seguridad industrial. También aboga por diseñar dispositivos de sensores que, una vez concluida su vida útil, puedan descomponerse de forma segura o reciclarse nuevamente, con el fin de reducir los residuos que la propia tecnología podría generar.
Shuaib afirma que la aplicación de este modelo requiere la cooperación de los responsables de la formulación de políticas, el sector industrial y la sociedad, además de políticas y normas que fomenten el uso de dispositivos electrónicos y sensores fabricados con materiales reutilizados. También pide aumentar la inversión en instalaciones locales para transformar los residuos en recursos de valor añadido, cambiando el lugar de los desechos en la cadena de fabricación: de una carga que debe eliminarse a una fuente de materias primas.
En el estudio participaron investigadores de la Universidad Americana de El Cairo, la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia, el Instituto Catalán de Nanociencia y Nanotecnología, la Institución Catalana de Investigación y Estudios Avanzados en España y la Universidad de California en San Diego, Estados Unidos. El material fuente se publicó el 19 de agosto de 2026.