Alrededor de 583 millones de niños menores de diez años en todo el mundo están expuestos actualmente a al menos 20 días adicionales de estrés térmico al año como consecuencia del calentamiento provocado por la actividad humana, según un nuevo estudio publicado en la revista Science Advances. Esta cifra representa el 44% del total de niños de este grupo de edad, lo que los convierte en el grupo de población más expuesto a días adicionales de calor húmedo en comparación con otros grupos de edad.
El estudio combina modelos climáticos y datos demográficos, y compara el clima actual con el clima preindustrial para aislar el número de días de estrés térmico atribuibles al cambio climático. Los investigadores utilizaron el clima de 2023, que registró un aumento mundial de 1,3 grados Celsius debido a la actividad humana, como línea de base del presente.
El calor húmedo es la medida del riesgo
El estudio no mide únicamente las temperaturas, sino que utiliza el indicador de temperatura de bulbo húmedo y globo negro, una medida que tiene en cuenta la humedad. Los investigadores definieron un día de estrés térmico como aquel en el que esta temperatura supera los 28 grados Celsius, el umbral utilizado para el estrés térmico moderado.
El calor se vuelve más peligroso cuando aumenta la humedad, porque la evaporación del sudor resulta menos eficaz para enfriar el cuerpo. Los resultados muestran que los países situados en las regiones tropicales registran el mayor número de días adicionales atribuibles al cambio climático. En Costa de Marfil, la población afronta actualmente 112 días de estrés térmico al año, y alrededor de la mitad de ellos está relacionada con el calentamiento provocado por la actividad humana, mientras que Alemania registra una media de solo 0,1 días al año según este indicador.
¿Por qué la carga se concentra en los niños?
La mayor exposición de los niños está relacionada con dos factores demográficos y geográficos. El mundo cuenta con alrededor de 1.300 millones de niños menores de diez años, frente a 600 millones de personas de entre 60 y 69 años. Además, algunas regiones de África y Asia, especialmente Asia meridional, Asia sudoriental y África occidental, combinan altas tasas de crecimiento demográfico con una mayor proporción de niños.
En comparación, 190 millones de personas del grupo de edad de 60 a 69 años afrontan al menos 20 días adicionales de estrés térmico al año, es decir, el 30% de este grupo. Sin embargo, los investigadores y expertos que revisaron los resultados advierten de que la comparación podría subestimar la carga relativa sobre las personas mayores, ya que algunas pueden vivir solas o tener dificultades para desplazarse y acceder a refrigeración o asistencia de emergencia.
¿Qué cambia con el aumento del calentamiento?
En el clima actual, el 11% de los niños menores de diez años afronta al menos 100 días adicionales de estrés térmico al año. El porcentaje aumenta al 13% en un mundo 1,5 grados Celsius más cálido y al 23% cuando el calentamiento alcanza los 2 grados Celsius, según proyecciones demográficas basadas en el escenario SSP2.
Estas cifras muestran que el aumento del calentamiento no solo incrementa el número de días peligrosos, sino que también amplía el grupo de niños afectados por ellos. El resultado cobra importancia en los debates sobre justicia climática, porque los niños de los países en desarrollo, que soportan una parte considerable de la exposición, han contribuido en menor medida a las emisiones históricas.
Limitaciones del resultado y preguntas abiertas
El número de días de estrés térmico por sí solo no significa que todos los niños experimenten el mismo resultado sanitario. El estudio no utiliza un indicador diseñado específicamente para niños, y la resolución de los datos no captó el efecto de la isla de calor urbana, lo que podría llevar a subestimar las estimaciones locales, especialmente en las ciudades. Los investigadores señalan la necesidad de conectar las ciencias del clima, la salud y la educación para determinar las métricas que representen mejor los daños sanitarios y educativos que podrían afrontar los niños.
La adaptación también varía entre las comunidades; las zonas acostumbradas al calor pueden estar mejor adaptadas, mientras que las comunidades de latitudes medias podrían afrontar mayores riesgos debido a una capacidad de adaptación limitada y a una infraestructura urbana menos adecuada para disipar el calor. Por ello, el estudio ofrece una estimación mundial de la exposición atribuible al cambio climático, no una predicción única sobre el destino de cada niño o ciudad.