Weltweit sind derzeit etwa 583 Millionen Kinder unter zehn Jahren infolge der durch menschliche Aktivitäten verursachten Erwärmung jährlich mindestens 20 zusätzlichen Tagen Hitzestress ausgesetzt, so eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Science Advances veröffentlicht wurde. Diese Zahl entspricht 44 % aller Kinder in dieser Altersgruppe und macht sie im Vergleich zu anderen Altersgruppen zur Bevölkerungsgruppe, die den meisten zusätzlichen Tagen feuchter Hitze ausgesetzt ist.
Die Studie verbindet Klimamodelle mit Daten zur Bevölkerungsstruktur und vergleicht das heutige Klima mit dem vorindustriellen Klima, um die Zahl der Tage mit Hitzestress zu isolieren, die dem Klimawandel zugeschrieben werden können. Die Forschenden legten das Jahr 2023, in dem die globale Erwärmung aufgrund menschlicher Aktivitäten 1,3 Grad Celsius erreichte, als Referenz für die Gegenwart zugrunde.
Feuchte Hitze ist das Maß für das Risiko
Die Studie misst nicht nur die Temperaturen, sondern verwendet die Feuchtkugeltemperatur im Inneren eines kugelförmigen Thermometers, ein Maß, das die Luftfeuchtigkeit berücksichtigt. Die Forschenden definierten einen Tag mit Hitzestress als einen Tag, an dem diese Temperatur 28 Grad Celsius überschreitet – den Schwellenwert für mäßigen Hitzestress.
Die Gefahr durch Hitze nimmt zu, wenn die Luftfeuchtigkeit steigt, da die Verdunstung von Schweiß den Körper dann weniger wirksam kühlt. Die Ergebnisse zeigen, dass Länder in den Tropen die größte Zahl an zusätzlichen, dem Klimawandel zugeschriebenen Tagen verzeichnen. In Côte d’Ivoire sind die Menschen derzeit jährlich 112 Tagen mit Hitzestress ausgesetzt; etwa die Hälfte davon steht mit der vom Menschen verursachten Erwärmung in Zusammenhang. In Deutschland werden nach diesem Maßstab hingegen durchschnittlich nur 0,1 Tage pro Jahr verzeichnet.
Warum konzentriert sich die Belastung auf Kinder?
Die stärkere Betroffenheit von Kindern hängt mit zwei demografischen und geografischen Faktoren zusammen. Weltweit gibt es etwa 1,3 Milliarden Kinder unter zehn Jahren, gegenüber 600 Millionen Menschen im Alter von 60 bis 69 Jahren. Zudem verbinden Regionen in Afrika und Asien, insbesondere Südasien, Südostasien und Westafrika, hohe Bevölkerungswachstumsraten mit einem größeren Kinderanteil.
Im Vergleich dazu sind 190 Millionen Menschen der Altersgruppe von 60 bis 69 Jahren jährlich mindestens 20 zusätzlichen Tagen mit Hitzestress ausgesetzt, also 30 % dieser Altersgruppe. Die Forschenden und die Fachleute, die die Ergebnisse begutachtet haben, warnen jedoch davor, dass der Vergleich die relative Belastung älterer Menschen unterschätzen könnte, da einige von ihnen allein leben oder Schwierigkeiten bei der Fortbewegung sowie beim Zugang zu Kühlung oder notfallmedizinischer Hilfe haben könnten.
Was verändert sich bei zunehmender Erwärmung?
Im heutigen Klima sind 11 % der Kinder unter zehn Jahren jährlich mindestens 100 zusätzlichen Tagen mit Hitzestress ausgesetzt. Dieser Anteil steigt in einer um 1,5 Grad Celsius wärmeren Welt auf 13 % und bei einer Erwärmung um 2 Grad Celsius auf 23 %, gemäß Bevölkerungsprojektionen auf Grundlage des Szenarios SSP2.
Diese Zahlen zeigen, dass eine zunehmende Erwärmung nicht nur die Zahl der gefährlichen Tage erhöht, sondern auch den Anteil der davon betroffenen Kinder ausweitet. Das Ergebnis ist für Debatten über Klimagerechtigkeit von Bedeutung, da Kinder in Entwicklungsländern, die einen großen Teil der Belastung tragen, in geringerem Maße zu den historischen Emissionen beigetragen haben.
Grenzen des Ergebnisses und offene Fragen
Die Zahl der Tage mit Hitzestress allein bedeutet nicht, dass jedes Kind denselben gesundheitlichen Folgen ausgesetzt sein wird. Die Studie verwendet keinen eigens für Kinder entwickelten Indikator. Außerdem erfasste die Datengenauigkeit den Einfluss des städtischen Wärmeinseleffekts nicht, was zu einer Unterschätzung der lokalen Werte führen kann, insbesondere in Städten. Die Forschenden weisen darauf hin, dass Klima-, Gesundheits- und Bildungsforschung miteinander verknüpft werden müssen, um die Maße zu bestimmen, die die gesundheitlichen und bildungsbezogenen Schäden, denen Kinder ausgesetzt sein könnten, am besten abbilden.
Auch die Anpassung unterscheidet sich zwischen den Gemeinschaften; an Hitze gewöhnte Regionen könnten besser angepasst sein, während Gemeinschaften in den mittleren Breitengraden aufgrund begrenzter Anpassungsmöglichkeiten und einer städtischen Infrastruktur, die für die Ableitung von Wärme weniger geeignet ist, größeren Risiken ausgesetzt sein könnten. Daher liefert die Studie eine globale Schätzung der dem Klimawandel zugeschriebenen Belastung und keine individuelle Vorhersage über das Schicksal jedes Kindes oder jeder Stadt.