世界で10歳未満の子ども約5億8300万人が現在、人間活動による温暖化の結果、年間少なくとも20日間、追加の熱ストレスにさらされていることが、学術誌Science Advancesに掲載された新たな研究で明らかになった。この人数は同年齢層の子ども全体の44％に相当し、他の年齢層と比べて追加的な湿熱日数に最もさらされている人口集団となっている。
この研究は、気候モデルと人口統計データを組み合わせ、現在の気候と産業革命前の気候を比較することで、気候変動に起因する熱ストレス日数を切り分けた。研究者らは、人間活動によって世界の気温が1.3℃上昇した2023年の気候を、現在の基準として用いた。
湿熱が危険度の指標
この研究は気温だけを測定するのではなく、湿度を考慮する指標である屋内の湿球黒球温度を用いている。研究者らは、この温度が28℃を超える日を熱ストレス日と定義した。これは中程度の熱ストレスに用いられる基準である。
湿度が高くなると、汗の蒸発による体の冷却効果が低下するため、暑さの危険性は増す。結果は、熱帯地域に位置する国々で、気候変動に起因する追加日数が最も多いことを示している。コートジボワールでは、住民は現在、年間112日間の熱ストレスに直面しており、その約半分が人為的な温暖化と関連している。一方、ドイツでは、この指標による年間平均はわずか0.1日である。
なぜ負担は子どもに集中するのか
子どもの曝露が大きいことには、人口統計学的および地理的な2つの要因が関係している。世界には10歳未満の子どもが約13億人いるのに対し、60～69歳の人は6億人である。また、アフリカとアジアの地域、特に南アジア、東南アジア、西アフリカでは、高い人口増加率と子どもの割合の高さが重なっている。
これに対し、60～69歳の年齢層では1億9000万人が年間少なくとも20日間、追加の熱ストレスに直面しており、この年齢層の30％に当たる。しかし、研究者や結果を検討した専門家らは、この比較が高齢者の相対的な負担を過小評価する可能性があると警告している。高齢者の中には一人暮らしの人や、移動、冷房、緊急支援へのアクセスに困難を抱える人がいる可能性があるためだ。
温暖化の進行で何が変わるのか
現在の気候では、10歳未満の子どもの11％が、年間少なくとも100日間、追加の熱ストレスに直面している。この割合は、1.5℃温暖化した世界では13％に、温暖化が2℃に達した場合には23％に上昇する。これはSSP2に基づく人口予測によるものである。
これらの数字は、温暖化が進むと危険な日数が増えるだけでなく、その影響を受ける子どもの割合も拡大することを示している。この結果は気候正義をめぐる議論において重要である。曝露の大部分を担う発展途上国の子どもたちは、歴史的排出への寄与がより小さいからだ。
結果の限界と残された課題
熱ストレス日数だけで、すべての子どもが同じ健康上の結果に直面するという意味ではない。この研究は子ども向けに特別に設計された指標を使用しておらず、データの精度も都市のヒートアイランド現象の影響を捉えていないため、特に都市部では地域ごとの推計が過小になる可能性がある。研究者らは、子どもが直面する可能性のある健康上および教育上の被害を最も適切に表す指標を特定するため、気候科学、健康、教育の分野を結び付ける必要があると指摘している。
また、適応の程度は社会によって異なる。暑さに慣れている地域ではより適応が進んでいる可能性がある一方、中緯度地域の社会では、適応能力の限界や、熱を放散するのに適していない都市インフラにより、より大きなリスクに直面する可能性がある。そのため、この研究は気候変動に起因する曝露について世界規模の推計を示すものであり、すべての子どもや都市の運命を単独で予測するものではない。