La empresa Cyclic Materials inauguró su primera planta comercial a gran escala para reciclar imanes de elementos de tierras raras en la ciudad de Mesa, Arizona, en una medida destinada a aumentar la disponibilidad de estos materiales dentro de Estados Unidos y reducir la dependencia de cadenas de suministro concentradas fuera del país.
La planta puede procesar hasta 25.000 toneladas métricas anuales de productos que contienen imanes, después de separarlos mecánicamente de equipos que han llegado al final de su vida útil. La empresa no especificó qué productos procesa exactamente la planta, pero en julio firmó un acuerdo importante con la empresa de reciclaje de productos electrónicos ERI.
¿Qué produce la planta?
La planta utiliza la primera aplicación comercial a gran escala de la tecnología MagCycle, propiedad de Cyclic Materials. La tecnología produce un concentrado de imanes de elementos de tierras raras denominado Mag-Xtract, además de cobre, aluminio y acero recuperados de los materiales procesados.
Según la empresa, más de 7.000 toneladas métricas de materiales que contienen imanes ya han llegado a la planta y las operaciones de procesamiento han comenzado. Cyclic Materials espera enviar los primeros cargamentos comerciales a clientes en Estados Unidos más adelante, en septiembre de 2026.
¿Por qué importa esta noticia a los sectores automotor y energético?
Los imanes permanentes fabricados con elementos de tierras raras se utilizan en un gran número de motores de tracción de vehículos eléctricos, así como en generadores de turbinas eólicas. Estos materiales también se emplean en productos electrónicos, robótica, equipos industriales, componentes de hardware de inteligencia artificial y aplicaciones de defensa.
Cyclic Materials afirma que la demanda mundial de elementos de tierras raras podría triplicarse para 2035, impulsada por los sectores automotor, energético, de inteligencia artificial, robótica, electrónica y defensa. La empresa considera que la concentración de la cadena de suministro mundial en China expone más a los fabricantes a restricciones comerciales y perturbaciones geopolíticas.
¿Qué cambia en la práctica?
La planta no añade una nueva fuente procedente de la minería, pero recupera materiales utilizables de productos desechados, lo que podría complementar los suministros recién extraídos y proporcionar una vía adicional para abastecer de materiales magnéticos a los fabricantes estadounidenses. La empresa afirma que la planta se completó 17 meses después de su anuncio, un plazo que refleja la transición de la tecnología MagCycle a la operación comercial, no solo una prueba limitada.
El impacto real del proyecto seguirá estando vinculado a su capacidad para mantener un flujo de materiales usados y convertir los productos resultantes en productos que satisfagan las necesidades de los clientes. La fuente no especifica los tipos de equipos procesados ni el volumen real de producción de Mag-Xtract; además, la capacidad anunciada es una capacidad anual de procesamiento y no una cantidad confirmada de elementos recuperados.
El siguiente paso en Carolina del Sur
Cyclic Materials también está desarrollando un complejo de reciclaje en Carolina del Sur, cuya inauguración está prevista para 2028. El sitio combinará la recuperación de imanes y el refinado de elementos de tierras raras en una sola planta, lo que ampliará el alcance de las operaciones en comparación con la actual planta de Mesa.
Según el director ejecutivo y fundador, Ahmed Ghahreman, la planta de Mesa tiene como objetivo mantener dentro de Estados Unidos los productos ricos en recursos y desarrollar una nueva capacidad nacional para los elementos de tierras raras y los minerales críticos. Para los fabricantes de vehículos eléctricos y equipos de energías renovables, el valor principal del proyecto estará determinado por la regularidad de los suministros comerciales y la calidad de los materiales recuperados, dos aspectos sobre los que el material fuente no proporcionó detalles operativos completos.