Stripe a confirmé mercredi qu’elle allait acquérir OpenRouter, une start-up qui aide les développeurs à acheminer les requêtes entre différents modèles d’intelligence artificielle. Stripe n’a pas officiellement révélé le montant de la transaction, mais des sources citées par le The New York Times ont affirmé que l’entreprise avait payé 7,5 milliards de dollars, soit une forte hausse par rapport à la valorisation d’OpenRouter, qui s’élevait à 1,3 milliard de dollars en mai.
Selon le même article, les deux cofondateurs d’OpenRouter recevront 1,5 milliard de dollars dans le cadre de la transaction, tandis qu’environ 6 milliards de dollars reviendront aux investisseurs. Les sources ont également indiqué que Stripe avait dû faire face à la concurrence d’autres acteurs intéressés par l’acquisition, dont Databricks. Si la transaction est conclue dans les prochaines semaines, comme prévu, elle constituera l’un des mouvements les plus importants de Stripe en dehors de ses services de collecte et de gestion des paiements.
La « singularité », une explication ironique qui n’explique pas la transaction
Une lettre divulguée des fondateurs de Stripe, les frères Patrick Collison et John Collison, adressée aux investisseurs, a fourni une réponse ironique à la question de la motivation de la transaction. Ils ont écrit que le moteur de l’opération était la « singularité » (the singularity), en référence à l’idée qui imagine la fusion des êtres humains et de la technologie et l’apparition d’un nouveau type d’être. Patrick Collison avait précédemment précisé que l’utilisation de ce terme relevait de la plaisanterie, et non d’une description littérale d’une transformation ayant commencé à une date précise.
Derrière cette formule ironique se trouve toutefois un intérêt économique plus évident. Stripe affirme que 88 % des entreprises de la liste Forbes AI 50 utilisent ses produits, notamment OpenAI et Anthropic, et que 100 % des start-up affichant la croissance la plus rapide chez Brex les utilisent également. L’entreprise estime que l’expansion de l’intelligence artificielle entraîne la création de nouvelles entreprises et accroît la dépendance des entreprises existantes aux services de paiement et à l’infrastructure financière.
Des paiements liés aux revenus à la gestion des coûts des modèles
La croissance du nombre de clients issus de l’IA ne suffit pas à elle seule à expliquer le montant payé pour OpenRouter. La plateforme est principalement connue pour aider les développeurs à gérer l’utilisation des modèles et à acheminer les requêtes entre eux, ce qui la rapproche davantage d’une passerelle vers l’intelligence artificielle que d’un outil de paiement traditionnel.
Les deux fondateurs de Stripe ont écrit dans leur lettre qu’OpenRouter était exceptionnellement utile à tout développeur, et que Stripe elle-même était l’une des plus grandes plateformes de développeurs au monde. Cela indique deux avantages directs : utiliser OpenRouter au sein de Stripe et tirer parti de son expertise pour développer de futurs services reposant sur des agents et fonctionnant avec plusieurs modèles plutôt que d’être liés à un seul fournisseur.
Plus important encore, l’acquisition pourrait faire passer Stripe de l’autre côté de l’équation financière. Alors que ses grandes opérations ont principalement consisté à aider les entreprises à collecter des fonds et à gérer les flux entrants, OpenRouter pourrait fournir une base pour comprendre les dépenses liées à l’utilisation de l’intelligence artificielle, notamment le coût des tokens consommés lors de l’envoi de requêtes aux modèles.
Qu’est-ce qui change concrètement sur le marché de l’intelligence artificielle ?
Franco Granda, analyste de recherche chez PitchBook, a décrit la transaction comme une tentative délibérée de Stripe de se positionner au cœur des flux de capitaux à l’ère de l’intelligence artificielle. En obtenant des données plus claires sur la manière dont les développeurs utilisent les modèles, Stripe peut comprendre la demande pour ces services, et pas seulement traiter les paiements qui en résultent.
Selon l’analyse de Granda, cela pourrait lui conférer une certaine influence sur les fournisseurs de modèles avancés eux-mêmes, ainsi que sur les opérateurs de centres de données hyperscale et les nouvelles entreprises d’infrastructure cloud. Une entreprise qui observe le volume d’utilisation et sa répartition entre les modèles et les fournisseurs est mieux placée pour estimer les tendances de la demande et les coûts d’exploitation, même sans posséder ces modèles.
Stripe n’évolue pas dans le vide. Databricks a développé sa propre passerelle d’intelligence artificielle, Rippling a lancé un outil axé sur les dépenses des employés consacrées aux services d’intelligence artificielle et sur la mesure de leur rendement, tandis que Ramp a lancé un autre outil de gestion des dépenses liées à l’intelligence artificielle. Ces mouvements montrent que le coût d’utilisation des modèles commence à devenir un poste qui nécessite un suivi et une gestion, et non plus une simple facture technique marginale.
L’indépendance d’OpenRouter et les limites de ce qui est confirmé
OpenRouter a déclaré dans une publication sur son blog que son produit, sa mission et ses engagements actuels resteraient inchangés, ce qui laisse entendre qu’elle continuera à fonctionner de manière indépendante une fois la transaction finalisée. Cela ne précise toutefois pas encore la forme de l’intégration opérationnelle ni les nouveaux services qui pourraient découler de la combinaison de la plateforme de développeurs de Stripe et de la passerelle de modèles d’OpenRouter.
Ce qui est confirmé à ce stade est l’annonce de l’acquisition. En revanche, le montant de 7,5 milliards de dollars repose sur des sources citées par The New York Times et ne correspond pas à un chiffre annoncé par Stripe dans le contenu disponible. L’importance de la transaction ne réside donc pas uniquement dans son prix, mais aussi dans le fait qu’elle indique que la gestion des dépenses liées à l’intelligence artificielle, la mesure de la consommation des modèles et la compréhension des flux de demande sont devenues des domaines dans lesquels les sociétés de paiement, les acteurs de l’infrastructure cloud et les plateformes de gestion d’entreprise se livrent désormais concurrence.